Va néixer al sud de l'Índia, possiblement a Kanchipuram, devers l'any 440. Va anar a la Xina devers el 475 (o el 520, segons altres fonts). Allà va visitar diversos monestirs, ensenyant i fent sermons.
La tradició diu que va ser convidat a una audiència amb l'emperador Wu Di de la dinastia Liang de les dinasties del Sud, el 520. Quan l'emperador li va demanar quants de mèrits havia guanyat construint temples i monestirs, Bodhidharma contestà: «Cap». Perplex, l'emperador demanà: «Bé, quin és aleshores l'ensenyament fonamental del budisme?». Li respongué: «La vasta vacuïtat». «Escolta», digué l'emperador acabant la paciència, «qui et creus que ets tu?», i Bodhidharma contestà: «No en tenc ni idea».
Bodhidharma
