Campanya del nord d'Àfrica

Aquest article tracta sobre la campanya de la Segona Guerra Mundial. Si cerqueu la campanya de la Primera Guerra Mundial, vegeu «Campanya del Nord d'Àfrica (Primera Guerra Mundial)».

Campanya del nord d'Àfrica

Teatre de la Mediterrània
Tanc Crusader Aliat passa pel costat d'un PzKpfw IV en flames
Tipus	campanya militar
Data	10 de juny de 1940 – 16 de maig de 1943
Lloc	nord d'Àfrica
Resultat	Victòria Aliada
Bàndols
Regne Unit i Imperi Imperi Indi Canadà Terranova Transjordània Austràlia Sud-àfrica Nova Zelanda Estats Units Polònia Txecoslovàquia Grècia França Lliure Algèria francesa Tunísia francesa Marroc francès Polinèsia Francesa Wallis i Futuna Nova Caledònia Itàlia Alemanya Nazi França de Vichy Algèria francesa Marroc francès Tunísia francesa
Comandants
Archibald Wavell Claude Auchinleck Harold Alexander Richard O'Connor Philip Neame Alan Cunningham Neil Ritchie Bernard Montgomery Kenneth Anderson Dwight Eisenhower George Patton Henri Giraud Philippe Leclerc de Hauteclocque Marie-Pierre Kœnig François Darlan † (des del 1942) Władysław Anders Ugo Cavallero Vittorio Ambrosio Italo Balbo † Rodolfo Graziani Italo Gariboldi Ettore Bastico Curio Barbasetti Giovanni Messe Albert Kesselring Erwin Rommel Georg Stumme † Jürgen von Arnim François Darlan Charles Noguès
Forces
36.000 britànics a Egipte a l'inici de les hostilitats. 236.000 italians a Líbia a l'inici de les hostilitats
Baixes
Regne Unit i Imperi britànic: vers 220.000 entre morts, desapareguts i capturats, dels quals 35.478 morts Estats Units: 2.715 morts 8.978 ferits, 6.500 desapareguts i capturats França Lliure i Àfrica francesa: uns 16.000 entre morts, desapareguts i capturats Itàlia: 13.748 morts 8.821 desapareguts 250.000-340.000 capturats Alemanya: 18.594 morts 3.400 desapareguts 180.000 capturats França de Vichy: 700 morts 400 desapareguts 1.400 ferits

La Campanya del Nord d'Àfrica, també coneguda com la Guerra del Desert, es va lliurar en un teatre de guerra situat al Nord d'Àfrica: Egipte, Líbia, (Campanya del Desert Occidental), Algèria, Marroc (l'Operació Torxa) i Tunísia (Campanya de Tunísia). en què els italians i alemanys per un bàndol, i els Aliats per l'altre, es van enfrontar durant la Segona Guerra Mundial entre 1940 i 1943.

La lluita s'inicià amb la captura de Fort Capuzzo (Líbia) per les forces britàniques als italians al juny de 1940. El Regio Esercito, a Líbia comandat pel mariscal Rodolfo Graziani, numèricament fort però insuficientment equipat, va començar la campanya l'estiu de 1940 entrant a Egipte, però el desembre següent les forces britàniques del general Archibald Wavell, modernament armades i amb una gran mobilitat, van passar a la contraofensiva, van derrotar l'exèrcit italià i van ocupar tota la Cirenaica. Benito Mussolini es va veure obligat a demanar ajuda a Adolf Hitler qui, el març de 1941, va enviar l'anomenat Afrikakorps liderat pel general Erwin Rommel al nord d'Àfrica . A partir d'aquell moment, les divisions Panzer de l'Afrikakorps van tenir un paper decisiu en la campanya de les forces de l'Eix; a la primavera de 1941 el general Rommel va passar a l'atac i va reconquerir la Cirenaica excepte Tobruk; després de nous èxits, les forces italoalemanyes van ser derrotades l'hivern del mateix any per la nova ofensiva britànica, l'operació Crusader, i es van retirar de nou a la frontera de Tripolitània.

El general Rommel, després d'haver reforçat el seu exèrcit italo-alemany, aviat va recuperar la iniciativa, va fer retrocedir els britànics de nou al gener i al maig de 1942 va lluitar i guanyar la gran batalla d'Ain el-Gazala; els britànics van haver de retirar-se a les profunditats d'Egipte; Tobruk va ser conquerit i els italo-alemanys van arribar fins a El Alamein, on el front es va estabilitzar a l'agost de 1942. La campanya del nord d'Àfrica va fer un gir decisiu la tardor següent; els britànics, sota el comandament del general Bernard Montgomery, van guanyar la segona batalla d'El Alamein, obligant les restes de les forces italo-alemanyes del general Rommel a evacuar definitivament tota Líbia; Trípoli va caure el 23 de gener de 1943. Al mateix temps, una gran força expedicionària angloamericana, sota el comandament del general Dwight Eisenhower, va desembarcar al Marroc i Algèria a partir del 8 de novembre de 1942, l'operació Torxa i després de diverses batalles contra les forces de la França de Vichy (que posteriorment s'uniria als Aliats), les forces de la Commonwealth i les americanes van fer un moviment de pinça contra les forces de l'Eix al nord de Tunísia, fent que es rendissin.

Després de l'afluència de més tropes italoalemanyes a Tunísia, que va aturar temporalment l'avanç aliat des del sud i l'oest, la situació de les forces de l'Eix es va deteriorar a la primavera de 1943. Sense subministraments adequats i aclaparadorament superades en nombre i armament, les forces italoalemanyes restants, sota el comandament dels generals Giovanni Messe i Hans-Jürgen von Arnim, es van rendir el 13 de maig de 1943, posant fi a la campanya del nord d'Àfrica.

El teatre de guerra del nord d'Àfrica el 1940

vegeu també: Escenaris de la Mediterrània, l'Orient Mitjà i l'Àfrica de la Segona Guerra Mundial

El mariscal de l'aire Italo Balbo, comandant superior a Líbia a l'inici de la guerra		El mariscal Rodolfo Graziani, successor del mariscal Balbo

En les seves directives del 31 de març de 1940, Benito Mussolini havia esbossat en termes generals l'estratègia general que haurien de seguir les forces armades italianes en el cas cada cop més probable d'una entrada a la guerra del costat del Tercer Reich contra França i Gran Bretanya. Pel que fa al teatre de guerra del nord d'Àfrica, el Duce va establir que, a causa de la difícil situació geogràfica de Líbia, teòricament amenaçada tant per l'Egipte britànic com pel Nord d'Àfrica francès, les forces italianes de la colònia, comandades pel governador, el mariscal de l'aire Italo Balbo, haurien de romandre a la defensiva.

Les forces franceses al Marroc, Algèria i Tunísia sota el comandament del general Charles Noguès ascendien a vuit divisions, mentre que les tropes britàniques a Egipte van ser calculades pel servei d'intel·ligència italià en unes cinc divisions; així, després d'entrar a la guerra el 10 de juny de 1940, Mussolini va confirmar les seves directrius defensives. La situació va canviar amb la derrota de França i l'armistici del 24 de juny de 1940 a Villa Incisa; les colònies franceses van ser neutralitzades i el mariscal Balbo va poder concentrar la major part de les seves forces a la frontera entre Líbia i Egipte.

Les forces italianes a Líbia sota el comandament del mariscal Balbo semblaven, sobre el paper, adequades per al teatre de guerra colonial; des de finals de la dècada del 1930 s'havia enviat una sèrie d'unitats d'infanteria que en realitat estaven destinades principalment a tasques defensives.. En total, el 10 de juny de 1940, hi havia catorze divisions presents a Líbia amb 236.000 soldats, 1.427 canons, 339 tancs lleugers L3, 8.039 vehicles; aquestes forces estaven dividides entre el 5è Exèrcit que, sota el comandament del general Italo Gariboldi, cobria la frontera occidental amb sis divisions d'infanteria i dues divisions de Camises Negres, i el 10è Exèrcit del general Mario Berti que, amb tres divisions d'infanteria, dues divisions líbies i una divisió de Camises Negres, estava desplegat a la frontera egípcia. La Regia Aeronautica tenia aproximadament 250 avions a Líbia, la majoria de models no gaire moderns. Aquestes forces eren consistents en nombre, però en realitat eren principalment unitats desmuntades, sense vehicles suficients, amb greus mancances d'armament, especialment en vehicles blindats, poc entrenats per a la guerra al desert.

Les tropes britàniques presents a la frontera egípcia al començament de la guerra estaven sota el comandament del Comandament de l'Orient Mitjà del general Archibald Wavell i eren molt més petites en nombre, dues divisions amb36.000 soldats en total, però, en estar completament motoritzats i equipats amb vehicles blindats i mecanitzats adequats per a la guerra ràpida al desert, eren molt més mòbils i immediatament van resultar perillosos per a les guarnicions italianes fixes. El mariscal Balbo va observar la superioritat tàctica i tècnica dels britànics i la va informar al mariscal Pietro Badoglio; tanmateix, malgrat aquests avisos, el Comandament Suprem de Roma va ordenar al governador el 28 de juny de 1940 que reunís totes les forces disponibles a la frontera entre Líbia i Egipte i envaís Egipte. Aquell mateix dia, el mariscal Balbo va morir quan el seu avió va ser abatut accidentalment per l'artilleria antiaèria italiana a Tobruk i Mussolini va nomenar en el seu lloc com a comandant superior a Líbia, l'anomenada "Superlíbia", el mariscal Rodolfo Graziani, cap d'estat major de l'exèrcit, considerat un expert en guerres colonials.

El nou comandant en cap, havent arribat al lloc dels fets, no es va mostrar disposat a emprendre immediatament l'ofensiva a Egipte; es va queixar de les deficiències logístiques i tècniques de les seves forces i de les dificultats del clima i el terreny i va ajornar repetidament l'atac previst. Mussolini, però, va continuar instant la invasió d'Egipte; el Duce va afirmar que les forces disponibles eren adequades, que els britànics eren febles i que per raons d'alta política era indispensable aconseguir cert èxit al nord d'Àfrica per tal d'obtenir, en cas d'una ràpida victòria total de l'Eix, els objectius estratègics d'Itàlia. El Duce, després d'una reunió infructuosa a Roma amb el mariscal, el 19 d'agost va enviar una ordre peremptòria en què ordenava al governador que ataqués o dimitís. A més, en aquesta etapa Mussolini no va mostrar cap interès, basant-se en la seva elecció política fonamental de dur a terme una "guerra paral·lela" autònoma del Tercer Reich, en la intervenció de les forces mecanitzades alemanyes modernes tal com havien proposat Adolf Hitler i l'estat major de la Wehrmacht, que dubtaven de la capacitat real dels italians per derrotar els britànics.

De fet, durant els mesos de juny i juliol de 1940, els líders polítics i militars britànics estaven molt preocupats per la situació al mar Mediterrani; fins i tot es van elaborar plans per evacuar el Mediterrani oriental i traslladar els vaixells de la Royal Navy a Gibraltar a través de la ruta del Cap; es temia una invasió italiana d'Egipte amb grans forces. Va ser sobretot el primer ministre Winston Churchill qui es va oposar fermament a aquestes intencions pessimistes; en canvi, va instar a la reagrupació de totes les forces disponibles al teatre de l'Orient Mitjà i l'Àfrica i va arribar a preveure l'enviament de reforços des de la metròpoli malgrat que Gran Bretanya estava en aquell moment amenaçada per una invasió alemanya.

Operacions al nord d'Àfrica

L'avanç inicial italià i la contraofensiva britànica

Articles principals: Campanya del Desert Occidental, Invasió italiana d'Egipte, i Operació Compass

Mapa resumit de l'avanç britànic durant l'operació Compass

El 13 de setembre de 1940, el mariscal Rodolfo Graziani, el comandant en cap a Líbia, va llançar una ofensiva, entrant en territori egipci amb algunes columnes motoritzades del 10è Exèrcit del general Mario Berti; el mariscal finalment havia hagut de prendre la iniciativa després de ser criticat per Mussolini per la seva passivitat i pessimisme. Inicialment, les forces britàniques, febles però àgils, es van retirar i es van concentrar al campament atrinxerat de Mersa Matruh. El 16 de setembre, les tropes italianes del grup del general Annibale Bergonzoli van entrar a Sidi Barrani. El mariscal Graziani va preferir, malgrat les peticions de Mussolini, suspendre l'ofensiva per organitzar metòdicament les estructures logístiques considerades necessàries per a un nou avenç al desert. En aquesta etapa va tornar a sorgir la possibilitat d'una contribució de tropes mòbils alemanyes a la campanya d'Egipte, però Mussolini encara mostrava poc entusiasme i Hitler, després d'un informe desastrós del general Wilhelm von Thoma que, enviat al nord d'Àfrica, havia jutjat molt negativament l'eficiència militar italiana, va decidir retirar la seva oferta d'ajuda.

Tropes australianes a Tobruk.

El general Archibald Wavell, a càrrec del Comandament de l'Orient Mitjà, havia preferit retirar-se a Mersa Matruh, on tenia la intenció de lliurar una batalla decisiva, però després d'aturar l'avanç italià, va decidir prendre la iniciativa; Winston Churchill compartia les intencions agressives del comandant en cap i es van enviar importants reforços d'homes i equipament a Egipte. L'anomenada Força del Desert Occidental, comandada pel competent general Richard O'Connor, es va transformar en una força numèricament petita però totalment motoritzada i reforçada per forces blindades modernes equipades amb els efectius tancs Matilda i Cruiser; també les formacions de la Royal Air Forcea l'Orient Mitjà, que formaven part del Comandament de l'Orient Mitjà de la RAF, van ser reforçades amb avions moderns.

El 9 de desembre de 1940, el general O'Connor va llançar l'operació Compass, una ofensiva sorpresa amb la 7a Divisió Blindada i una divisió motoritzada anglo-índia.36.000 homes i 225 tancs, i van aconseguir un èxit brillant; les unitats italianes de Sidi el Barrani, no gaire mòbils i desplegades en fortaleses separades, van ser flanquejades i derrotades; aproximadament. Amb 38.000 presoners, els britànics van travessar la frontera libio-egípcia i el 18 de desembre van arribar a Bardia, defensada pel cos d'exèrcit del general Bergonzoli. Les tropes italianes disponibles encara eren nombroses, però les primeres derrotes van provocar un col·lapse de la moral mentre els generals es van mostrar desmoralitzats i incapaços d'organitzar la resistència; el general Berti, comandant del 10è Exèrcit, estava de permís a Itàlia en el moment de l'atac i no va tornar immediatament al nord d'Àfrica, mentre que el mateix mariscal Graziani semblava pessimista i es va resignar a la derrota.

El general Archibald Wavell, comandant britànic del Comandament de l'Orient Mitjà.

La guarnició de Bardia, formada per45.000 soldats amb 430 canons, va ser atacat per una divisió australiana que acabava d'arribar al front per substituir els indis i en poc temps les línies defensives van ser superades per tancs pesants Matilda. Les tropes italianes es van rendir; el 5 de gener de 1941 la fortalesa va ser conquerida per les forces del general O'Connor, que van capturar més presoners; el general Bergonzoli va fugir a peu.

Un tanc Cruiser britànic en acció al desert.

La planificació inicial dels generals Wavell i O'Connor no preveia transformar l'atac a Sidi Barrani en una gran ofensiva general; va ser la importància dels èxits aconseguits, la gravetat de les derrotes infligides a l'enemic i els signes de col·lapse dels italians el que va induir els generals britànics a continuar les operacions per aprofitar l'oportunitat favorable. Fins i tot abans de la caiguda de Bardia, el general O'Connor havia avançat pel desert la 7a Divisió Blindada que, malgrat el desgast dels seus mitjans, va dur a terme un nou brillant avanç amb els 145 tancs restants. Els australians, en canvi, després de la captura de Bardia, van marxar per la carretera costanera i el 21 de gener de 1941 també van atacar i conquerir Tobruk, on van ser capturats altres 145 tancs.30.000 soldats italians i 236 canons.

Presoners italians capturats pels britànics durant la primera ofensiva al nord d'Àfrica el 1940-41.

El mariscal Graziani estava molt commocionat per la crítica situació a Líbia; havia preferit dividir les seves tropes, numèricament fortes tot i que mal equipades i poc mòbils, en defensa de les ciutats de la costa que, en canvi, havien estat fàcilment conquerides pels australians amb el suport d'un regiment de tancs Matilda. Després de la pèrdua de l'important port de Tobruk, el mariscal va fer un últim intent de defensar la Cirenaica organitzant, sota el control del 10è Exèrcit que havia passat al comandament del general Italo Gariboldi, una barrera entre Derna i El Mechili on es van desplegar totes les reserves blindades disponibles, amb uns 70 tancs M11 i M13 agrupats a la brigada blindada especial "Babini". El general O'Connor va atacar aquest desplegament defensiu el 24 de gener de 1941; La divisió australiana es va dirigir cap a Derna mentre que la 7a Divisió Blindada, les anomenades "Rates del Desert", amb uns 70 tancs Creuers es van enfrontar ferotgement amb els tancs de la Brigada "Babini" en el que es va anomenar la Batalla d'El Mechili; després de violents combats, les unitats blindades italianes van haver de cedir a El Mechili i es van retirar cap a la costa deixant oberta la ruta del desert cap al Golf de Sirte a través de la qual les columnes mecanitzades britàniques, altament mòbils, van avançar immediatament amb gran rapidesa. Les tropes italianes restants del 10è Exèrcit, passades sota el comandament del general Giuseppe Tellera, van iniciar la retirada general per la carretera costanera l'1 de febrer de 1941.

La fase final de l'ofensiva britànica va començar el 3 de febrer de 1941 quan les forces mecanitzades restants de la 7a Divisió Blindada es van dirigir a través del desert cap a la costa per tallar les columnes italianes que es retiraven de Bengasi cap a Ajdabiya, perseguides per la divisió australiana. L'avantguarda britànica de l'anomenada Combeforce va cobrir 270 quilòmetres en només trenta-sis hores i a les 12.00 del 5 de febrer de 1941 van arribar a la carretera costanera per davant de les tropes enemigues. El 6 de febrer es va lliurar la dramàtica batalla de Beda Fomm; els italians, precedits pels últims tancs disponibles, van llançar una sèrie d'atacs desesperats per obrir un pas, però els britànics, reforçats per l'arribada d'altres unitats, van repel·lir tots els assalts. El 7 de febrer, les tropes italianes supervivents es van rendir; els britànics van capturar...20.000 presoners, el general Tellera va morir i tres generals van ser capturats. Tot el 10è Exèrcit italià va ser destruït i els britànics van poder arribar a El Agheila, al fons del golf de Sirte. Del 9 de desembre de 1940 al 8 de febrer de 1941, la Força del Desert Occidental del general O'Connor, amb el cost de 500 morts,1.373 ferits i 56 desapareguts, havien capturat 130.000 soldats italians i destruït 845 canons i 380 tancs.

Intervenció de l'Afrikakorps

El general Erwin Rommel, comandant de l'Afrikakorps.

A mitjans de desembre de 1940, després de la derrota a Sidi el Barrani, va quedar clar que l'Alemanya nazi hauria d'intervenir ràpidament al nord d'Àfrica per evitar el col·lapse d'Itàlia; el mariscal Graziani va fer peticions explícites a Mussolini el 17 de desembre, i el 19 de gener de 1941, Hitler i el Duce van discutir el tema durant una reunió a Berchtesgaden. El Führer es va mantenir escèptic sobre la utilitat d'una intervenció alemanya i inicialment estava decidit a enviar només petites forces; amb aquesta finalitat, el 20 d'octubre, va enviar el general Wilhelm von Thoma al nord d'Àfrica per a un reconeixement. L'informe de Von Thoma no era encoratjador: el clima, el terreny, les dificultats logístiques i la "manca d'impuls" del comandament italià eren —segons el general— factors molt desfavorables, i va tenir cura d'observar que en cas d'una intervenció alemanya, no s'enviarien més de quatre divisions al nord d'Àfrica. No podrien haver estat subministrades més i no podrien haver aconseguit cap objectiu significatiu. Alguns alemanys van veure la intervenció al Mediterrani com una manera de posar de genolls la Gran Bretanya; entre aquests hi havia Erich Raeder i Alfred Jodl, però el cap d'estat major de l'OKH, Franz Halder, va observar que el front egipci era massa exigent per a Itàlia tant econòmicament com organitzativament, mentre que el mateix Hitler considerava el Mediterrani un teatre secundari, en el qual comprometre recursos mínims només per ajudar Itàlia a no capitular en poc temps.

En qualsevol cas, els esdeveniments cada cop més catastròfics de la guerra a Líbia i els consells dels seus generals van convèncer Hitler a principis de febrer de confirmar l'anomenada Operació Sonnenblume i enviar una Sperrverband (unitat de barrera) que consistiria en una divisió lleugera equipada amb tancs i una divisió blindada. La unitat va prendre el nom de Deutsches Afrikakorps (DAK), un cos d'exèrcit comandat pel general Erwin Rommel -un protegit de Hitler- ja famós per les seves victòries a França al capdavant d'unitats blindades, considerades optimistes, eficients i enèrgiques. El general, després d'una reunió amb Hitler el 6 de febrer, va arribar a Trípoli el 12 de febrer i immediatament va assumir la direcció de les operacions, passant per alt el nou comandant superior a Líbia, el general Italo Gariboldi, que havia substituït el dia anterior el mariscal Graziani, que, molt esgotat i desmoralitzat, havia demanat que Mussolini fos cridat a la seva pàtria.

Els panzers de l'Afrikakorps creuen l'arc de Fileni.

Les operacions per a l'afluència del contingent alemany, dirigides personalment pel general Rommel, van procedir ràpidament: les primeres unitats van desembarcar el 14 de febrer, mentre que el regiment blindat de la 5a Divisió Lleugera amb cent cinquanta panzers va arribar l'11 de març. La situació de les forces italianes restants era particularment crítica en el moment de l'arribada del general Rommel; les unitats supervivents desplegades a Tripolitània eren febles i desmoralitzades, les possibilitats de resistir l'avanç britànic semblaven escasses, els mateixos oficials eren molt pessimistes, tot i que Itàlia no es va quedar de braços plegats. Malgrat el fort compromís al front grecoalbanès, el Regio Esercito va enviar dues de les seves millors formacions al nord d'Àfrica; l'"Ariete" sota el lideratge del general Ettore Baldassarre, i la divisió motoritzada "Trento", que va donar una assistència significativa a l'Eix en la continuació de la guerra. Les directives originals de l'Alt Comandament alemany per a l'operació Sonnenblume eren cauteloses i preveien que la Força Expedicionària Alemanya només constituís una "força de bloqueig" capaç de defensar Tripolitània, però el general Rommel tenia intencions molt més ambicioses. El comandant de l'Afrikakorps tenia la intenció de posar les seves forces mòbils en línia immediatament després del desembarcament i impressionar l'enemic amb accions agressives; no volia romandre en posicions defensives a Tripolitània, però estava decidit a passar a l'ofensiva el més aviat possible per reconquerir Cirenaica.

El 19 de març de 1941, el general Rommel va anar a Berlín, on va obtenir el consentiment de Hitler per començar immediatament accions més actives malgrat l'escepticisme dels generals de l'OKH, que preveien operacions ofensives limitades només al maig després de l'afluència completa de la 15a Divisió Panzer. L'acció inesperada i aparentment prematura del general Rommel va començar el 24 de març quan la unitat de reconeixement de la 5a Divisió Lleugera va recuperar fàcilment El Agheila; els britànics van ser sorpresos i es van retirar immediatament. En realitat, les forces britàniques presents a la Cirenaica eren molt més febles del que s'esperava, principalment a causa de la decisió de Churchill de donar prioritat a la creació d'una força expedicionària per alleujar Grècia; la divisió australiana s'havia retirat a l'espera de ser embarcada mentre que la 7a Divisió Blindada, desgastada per la campanya d'hivern, havia estat transferida a Egipte per ser reequipada. El desplegament britànic, sota el comandament del general Philip Neame, consistia en el moment de l'atac de l'Afrikakorps només en una divisió blindada recentment arribada a la primera línia i sense blindatge i una brigada anglo-índia a la rereguarda; una divisió australiana encara estava dispersa entre Derna i Tobruk. El Comandament de l'Orient Mitjà del general Wavell no esperava cap ofensiva enemiga i va ser completament sorprès per l'avanç de les forces mecanitzades alemanyes més enllà d'El Agheila.

Oficials britànics superiors capturats per les forces de l'Eix: a l'esquerra el general John Combe, al centre el general Philip Neame i a la dreta el general Richard Gambier-Parry; darrere de Neame es pot veure el general Richard O'Connor.

El 30 de març de 1941, el general Rommel va reprendre l'ofensiva atacant el pas de Marsa El Brega; amb el gruix de la 5a Divisió Lleugera; després d'una dura batalla, el pas va ser capturat i els alemanys van continuar cap a Agedabia; la divisió blindada britànica es trobava en greus dificultats i els panzers alemanys, després d'algunes batalles de tancs reeixides, van arribar i ocupar Agedabia el 2 d'abril mentre totes les forces britàniques iniciaven una retirada general. Malgrat les protestes del general Gariboldi, que, havent arribat al lloc dels fets, va sol·licitar suspendre l'ofensiva, el general Rommel va decidir continuar l'avanç immediatament i va dividir les seves forces mecanitzades, inclosa la divisió blindada Ariete, en quatre columnes separades que va empènyer amb valentia cap al desert de Cirenaica perseguint els britànics.

Vehicles motoritzats i blindats de l'Afrikakorps en moviment pel desert.

El general Rommel va dirigir personalment amb gran resolució la difícil marxa de les seves forces mòbils pels vessants del Gebel, malgrat les grans dificultats logístiques trobades durant aquesta fase de l'avanç al desert. Finalment, el 8 d'abril, les columnes alemanyes i italianes es van enllaçar entre El Mechili i Derna, capturant aproximadament 2.000 presoners britànics, inclosos sis oficials superiors fets presoners per patrulles de l'Afrikakorps i els Bersaglieri: Vaugham, Gambier-Perry, Combe, Neame i O'Connor; a aquests s'hi va afegir en aquells dies Adrian Carton de Wiart, fet presoner després que el seu avió es veiés obligat a amerar i arribés a la costa líbia nedant. Tots sis van ser enviats a Itàlia i tancats al castell de Vincigliata. Altres unitats, avançant per la carretera costanera, ja havien arribat a Bengasi.

Després dels brillants èxits i la ràpida reconquesta d'una gran part de la Cirenaica, el general Rommel va mostrar un optimisme excessiu i, creient que les tropes britàniques eren febles i desmoralitzades, va decidir continuar l'avanç i atacar immediatament la fortalesa de Tobruk, on una divisió australiana s'havia fet forta. En realitat, el general Wavell, fermament instat per Churchill, havia decidit defensar la important ciutat portuària; els australians eren nombrosos i s'havien atrinxerat sòlidament; van poder repel·lir, amb pèrdues, el primer atac alemany el 14 d'abril de 1941. Malgrat la intervenció de les primeres unitats recentment arribades de la 15a Divisió Panzer i algunes divisions d'infanteria italianes, l'atac del 16 d'abril també va acabar en fracàs i el general Rommel es va veure obligat a iniciar un setge regular de la fortalesa de Tobruk mentre enviava simultàniament un destacament mecanitzat sota el comandament del coronel Maximilian von Herff cap a la frontera líbio-egípcia. El destacament alemany va arribar i ocupar les importants posicions frontereres de Bardia, Fort Capuzzo i el Pas d'Halfaya; es van organitzar posicions de cobertura per protegir les tropes involucrades en el setge de Tobruk.

Setge de Tobruk i contraofensives britàniques

Articles principals: Setge de Tobruk, Operació Brevetat, i Operació Destral de Guerra

Tropes britàniques durant el setge de Tobruk.

Malgrat els seus brillants i inesperats èxits, el general Rommel va ser exposat a crítiques i escepticisme per part de les autoritats italianes i especialment dels oficials alemanys d'alt rang de l'Oberkommando des Heeres; en particular, el general Franz Halder va expressar obertament les seves opinions molt negatives sobre el comandant de l'Afrikakorps, considerant-lo –amb raó– imprudent i mancat de coneixements logístics i estratègics adequats, fins al punt que va comentar: "En desobeir les ordres, Rommel ens ha portat a una situació en què les nostres capacitats de subministrament actuals són insuficients". Després del fracàs dels primers atacs a Tobruk, el cap d'estat major de l'exèrcit alemany va enviar el seu principal ajudant, el general Friedrich Paulus, per avaluar la situació. Paulus va arribar a l'Àfrica el 27 d'abril de 1941 i es va reunir immediatament amb el general Rommel. El 30 d'abril, el general Paulus va observar el nou atac llançat per les tropes italoalemanyes a Tobruk, que va acabar en pocs dies amb un nou fracàs i grans pèrdues. Paulus va recomanar que les línies de subministrament fossin més eficients, i que el primer pas fos la millora de les instal·lacions portuàries de Trípoli i Bengasi i de la protecció antiaèria, aconsellant suspendre temporalment les accions ofensives.

Mentrestant, les forces britàniques a l'Orient Mitjà s'enfortien ràpidament després de la decisió de Churchill d'enviar contingents de tropes importants i de transferir el comboi "Tiger" amb gairebé 250 tancs moderns a través de la ruta mediterrània. Les tropes australianes van ser substituïdes per la 70a Brigada "Carpats" polonesa, un batalló txec i la 70a Divisió britànica, mentre que l'antiga 3a Brigada Blindada es va incorporar a la nova 32a Brigada de Tancs reforçada amb nous Matilda i Cruiser. El comboi amb els vehicles blindats va arribar el 12 de maig, però les noves unitats van necessitar gairebé un mes per entrar en funcionament; mentrestant, el general Wavell va decidir llançar una ofensiva limitada per recuperar les posicions frontereres i donar suport a la tenaç resistència dels australians a Tobruk.
L'Operació Brevity, dirigida pel general William Gott amb una brigada blindada i una brigada motoritzada, va començar el 15 de maig de 1941 i inicialment va aconseguir cert èxit. Els tancs pesants Matilda van envair les defenses italoalemanyes i els britànics van ocupar Sollum, Fort Capuzzo i el pas de Halfaya. Malgrat aquestes dificultats inicials i la superioritat demostrada pels tancs pesants Matilda, les tropes italoalemanyes van aconseguir recuperar el control de la situació; el coronel von Herff va organitzar un contraatac sorpresa al flanc esquerre dels vehicles blindats britànics amb els panzers recentment arribats de la 15a Divisió Panzer. Després de patir pèrdues, es van retirar a les seves posicions inicials el 16 de maig, abandonant Sollum i Capuzzo. El general Rommel estava decidit, després de l'èxit defensiu, a recuperar la possessió de l'important pas de Halfaya i el 27 de maig va llançar un atac combinat de tancs i infanteria que va acabar amb la reconquesta de la posició estratègica a la frontera líbio-egípcia.

Columna de Panzer III de l'Afrikakorps durant la Campanya del Desert.

Winston Churchill estava molt irritat per aquests fracassos repetits; considerava essencial aconseguir un "èxit militar decisiu al desert occidental"; amb l'ajuda dels nous tancs moderns que havien arribat amb el comboi "Tiger" i amb el suport d'un augment de la potència aèria, el primer ministre va instar el general Wavell a organitzar finalment una ofensiva important per "destruir l'exèrcit de Rommel" i alliberar la guarnició de Tobruk.Malgrat les afirmacions de Churchill en les seves repetides i polèmiques comunicacions al comandant en cap de l'Orient Mitjà que les forces britàniques eren superiors tècnicament i numèricament, el general Wavell estava en canvi incert i dubtós sobre les possibilitats d'èxit de l'ofensiva. Després d'una sèrie de retards, el general Wavell va iniciar l'anomenada Operació Destral de Guerra el 15 de juny de 1941. El general Noel Beresford-Peirse, el nou comandant del XIII Cos, va atacar al llarg de la línia fronterera amb la 7a Divisió Blindada, una Divisió Índia i una brigada motoritzada, una força combinada d'uns 25.000 soldats i 180 tancs. El general Rommel no va ser sorprès per l'atac britànic; era conscient, gràcies a les notícies proporcionades pel seu servei d'intel·ligència, de les intencions de l'enemic, i per tant havia preparat adequadament el desplegament de les seves forces; mentre que les dues divisions Panzer de l'Afrikakorps, amb 150 tancs, estaven agrupades a la segona línia, s'havia organitzat una sòlida barrera d'infanteria i canons antitanc al llarg de les posicions favorables entre Halfaya i Capuzzo.

El general Italo Gariboldi, comandant superior a Líbia des de febrer fins a juliol de 1941		El general Ettore Bastico, successor del general Gariboldi

L'Operació Destral de Guerra, també coneguda com la "Batalla de Sollum", va acabar el 17 de juny de 1941 després de tres dies de combats amb una clara victòria per a l'exèrcit germano-italià; el 15 de juny, l'atac britànic inicial només va aconseguir èxits limitats a Fort Capuzzo, però l'assalt dels tancs Matilda contra Halfaya va ser repel·lit amb grans pèrdues per la línia antitanc del capità Wilhelm Bach El general Rommel va cridar llavors les reserves mecanitzades de l'Afrikakorps per bloquejar l'avanç a través del desert. El 16 de juny es va lliurar una important batalla de tancs amb un resultat incert; la 15a Divisió Panzer va contraatacar cap al sud, però va ser aturada pels tancs enemics i va haver de retirar-se, mentre que la 5a Divisió Lleugera va aconseguir avançar més al sud superant la dura resistència dels vehicles blindats britànics. El 17 de juny, el general Rommel va prendre la valenta decisió de concentrar les dues Divisions Panzer al sud per dur a terme una vasta maniobra de flanqueig; el pla va tenir èxit, els panzers van posar en perill el flanc del XIII Cos i els generals Wavell i Bersford-Peirse van decidir suspendre les operacions i ordenar una retirada general. El general Rommel va aconseguir, doncs, un èxit brillant i l'Afrikakorps va demostrar la seva superioritat tàctica al desert, guanyant el primer gran enfrontament entre vehicles blindats gràcies a l'ús hàbil de panzers i canons antitanc en combinació.

El general Rommel va augmentar el seu prestigi després de la nova victòria i la propaganda alemanya va emfatitzar les accions de l'Afrikakorps, però en realitat dins de l'alt comandament alemany encara hi havia dubtes i crítiques sobre les accions de l'ambiciós i agressiu comandant. L'estratègia de l'OKH es va concentrar completament en la gegantina Operació Barbarroja i, almenys temporalment, no es preveia cap reforç significatiu del contingent a l'Àfrica. El general Halder va continuar considerant el general Rommel inadequat per al seu paper; també es va estudiar la possibilitat de crear un comandament suprem alemany al nord d'Àfrica liderat pel mariscal de camp Wilhelm List. Hitler, en canvi, va mantenir plena confiança en el general, considerat estretament vinculat al règim nazi. L'estiu de 1941, les relacions entre el general Rommel i l'alt comandament italià, del qual en teoria hauria d'haver depès jeràrquicament, també es van tornar cada cop més difícils. El 19 de juliol de 1941, el general Gariboldi va ser substituït a l'alt comandament a Líbia pel general Ettore Bastico, que immediatament va tenir molt males relacions amb el general Rommel. El comandant alemany va anar a Europa a finals de juliol i després de reunions amb Hitler, Mussolini i el general Ugo Cavallero va aconseguir obtenir plens poders per organitzar un nou atac sobre Tobruk; el 15 d'agost es va formar el Panzergruppe Afrika, dirigit pel general Rommel, integrat per l'Afrikakorps original, que va passar sota el comandament del general Ludwig Crüwell, i una part de les tropes italianes.

Operació Crusader i la fi del setge de Tobruk

El General Claude Auchinleck, comandant en cap britànic del teatre de l'Orient Mitjà.

Article principal: Operació Crusader

Winston Churchill, després de les decebedores operacions per alliberar Tobruk, va decidir fer canvis radicals en la cadena de comandament a l'Orient Mitjà i procedir amb un gran reforç de l'exèrcit britànic present al teatre de l'Orient Mitjà, que havia assumit un paper central en l'estratègia britànica i estava compromès, simultàniament amb les operacions a Líbia, també en altres fronts de guerra a l'Iran, l'Iraq, Síria i l'Àfrica Oriental. El 21 de juny de 1941, el general Wavell va ser substituït pel general Claude Auchinleck, en aquell moment comandant en cap a l'Índia; el nou comandant va arribar al Caire el 2 de juliol de 1941. El general Auchinleck no era un expert en guerra al desert, però era un oficial decidit i intel·ligent; tenia la intenció de reforçar, organitzar i entrenar les seves tropes metòdicament i va sol·licitar l'enviament d'un gran nombre de noves divisions blindades i motoritzades. Winston Churchill va expressar la seva decepció per la lentitud dels preparatius i va instar el nou comandant en cap a llançar l'atac el més aviat possible; el primer ministre esperava una victòria ràpida i decisiva per destruir l'exèrcit germano-italià. Després de llargues discussions, el nou comandant en cap va obtenir els grans reforços sol·licitats i va convèncer Churchill perquè ajornés l'inici de l'ofensiva del setembre fins a l'1 de novembre de 1941.

El general Alan Gordon Cunningham, comandant del Vuitè Exèrcit britànic.

Les forces britàniques al nord d'Àfrica van rebre reforços continus i grans quantitats d'armament i equipament modern; un total de 300 tancs Crusader, de nou model, 300 tancs lleugers M3 Stuart, de fabricació americana, 170 tancs pesants Matilda, 34.000 camions, més de 1.000 canons; l'exèrcit britànic es va transformar en una poderosa massa ofensiva totalment motoritzada capaç de dur a terme grans accions mòbils al desert. També es van fer grans esforços per millorar la situació logística de les tropes i es van acumular grans dipòsits i fortes reserves de tancs. L'arribada de reforços i nous equips va elevar la moral de les tropes i els comandants; hi havia plena confiança que finalment es podria infligir una gran derrota als alemanys. El general Auchinleck va procedir a una reorganització general de les seves forces; el 26 de setembre de 1941 es va activar oficialment el Vuitè Exèrcit, que agruparia totes les unitats preparades per a l'ofensiva; anteriorment, el general Alan Gordon Cunningham, germà de l'almirall Andrew Cunningham i recent vencedor de la campanya de l'Àfrica Oriental, havia arribat i havia assumit el comandament suprem del nou exèrcit. Malgrat la forta irritació de Churchill, que, preveient un col·lapse imminent de la Unió Soviètica, estava desitjós d'aconseguir una victòria total al nord d'Àfrica per alliberar forces que s'utilitzarien en cas d'un avanç alemany a través del Caucas cap al Golf Pèrsic, el general Auchinleck no va poder complir el termini previst. A causa del retard en l'arribada d'una brigada blindada i la necessitat de substituir la guarnició australiana a Tobruk per una divisió d'infanteria britànica, l'anomenada Operació Crusader no va començar fins al 18 de novembre de 1941.

Un Panzer III en acció al desert.

El general Alan Cunningham podria comprometre sobre 118.000 soldats dividits en dos cossos d'exèrcit, amb més de 700 tancs de primera línia i uns 600 avions moderns; també disposava de grans reserves, incloent-hi altres 200 tancs; tot i tenir una clara superioritat, el comandant del 8è Exèrcit, sense experiència en la guerra mecanitzada, estava preocupat i insegur. El seu pla preveia un atac frontal a les posicions fortificades de la frontera i, sobretot, una gran maniobra de flanqueig a través del desert amb la massa de forces blindades agrupades a la 7a Divisió Blindada sota el comandament del general William Gott. Es preveia que es lliuraria i es guanyaria una batalla de tancs decisiva a la zona de Gabr Saleh; després de la victòria, les tropes britàniques s'unirien a la guarnició de Tobruk, que al seu torn passaria a l'atac per trencar el setge.

A partir de l'agost de 1941, la situació del Panzergruppe Afrika s'havia tornat més difícil; davant l'impressionant reforç de l'exèrcit britànic, les tropes italoalemanyes s'estaven debilitant, principalment a causa de les creixents dificultats de subministrament causades per l'acció cada cop més efectiva de les forces aèries navals enemigues estacionades a Malta. Les pèrdues de vaixells mercants i petroliers havien augmentat constantment; al novembre, el 62% dels vaixells de transport es van perdre al mar; el subministrament i el reforç de les tropes de l'Eix es van veure greument obstaculitzats. El general Rommel, ignorant la creixent massa d'informació que suggeria un atac britànic, no havia renunciat als seus ambiciosos plans de conquerir Tobruk, però només a insistència de Paulus va decidir reformar les defenses del front de Sollum, una mesura que resultaria inestimable de cara a l'ofensiva britànica que es desencadenaria posteriorment. El comandant del Panzergruppe Afrika estava considerant la possibilitat d'una gran ofensiva britànica, però creia que podia anticipar-se a l'enemic i tenir prou temps per conquerir la fortalesa. El 14 de novembre, el general Rommel va anar a Roma, on va reunir-se amb Mussolini i el general Cavallero; va adoptar una actitud optimista i confiada; va afirmar que no preveia cap atac britànic imminent. La vigília de l'Operació Crusader, el Panzergruppe Afrika estava format per aproximadament 119.000 soldats italoalemanys, incloses les forces que van participar en el setge de Tobruk, amb 260 panzers alemanys i 154 tancs italians; aproximadament 320 avions de primera línia estaven disponibles.

Ofensiva d'Auchinleck - 18 de novembre de 1941 - 31 de desembre de 1941

L'ofensiva britànica va començar el 18 de novembre de 1941, precedida per un temps plujós que va impedir que el reconeixement aeri de l'Eix avalués correctament la disposició de les forces britàniques; les forces blindades del general Gott van avançar cap al desert i van arribar fàcilment a Gabr Saleh sense trobar resistència. El general Cunningham es va sorprendre pel fracàs de les reserves mecanitzades alemanyes a l'hora d'intervenir i, per tant, el 19 de novembre va decidir dividir les seves brigades blindades per buscar l'enemic al desert.Rommel va continuar ignorant l'avanç enemic i els informes d'intel·ligència, convençut que només eren escaramusses i completament concentrat en el seu atac previst a Tobruk. Per tant, la força d'atac britànica no es va trobar amb els tancs de Rommel com Gott esperava, i els seus tancs van patir una sèrie de fortes pèrdues a mans de les defenses fixes italianes: mentre una brigada blindada va arribar amb èxit a Sidi Rezegh, al sud-est de Tobruk, una altra formació va atacar Bir el Gobi, on va ser severament rebutjada per la Divisió Blindada "Ariete" i el 8è Regiment Bersaglieri. Només el 20 de novembre Rommel es va despertar de la seva inactivitat i es va adonar que el que l'esperava era una veritable ofensiva. Va posar en acció des del nord la 21a Divisió Panzer (el nou nom de la 5a Divisió Lleugera) i la 15a Divisió Panzer de l'Afrikakorps. Fins al 23 de novembre, que va coincidir amb el diumenge dels morts per als alemanys (Totensonntag) i que va ser el dia de la batalla final a Sidi Rezegh, van continuar al desert enfrontaments confusos i ferotges amb resultats alterns entre els vehicles blindats italoalemanys i britànics; les unitats panzer del general Rommel i el general Crüwell, més hàbils tàcticament, tenien l'avantatge, i els britànics van haver de retirar-se, abandonant les posicions que havien assolit. L'amenaça immediata a Tobruk s'havia aturat, però les noves unitats neozelandeses s'acostaven a Sidi Rezegh, mentre que Rommel estava a punt de fer un pas en fals.

Al centre hi ha el general Erwin Rommel.

Pilots de l'Esquadró Núm. 80 de la RAF posen al costat d'un Hawker Hurricane Mark I. L'esquadró va participar activament en l'Operació Crusader, realitzant operacions antitanc i de suport terrestre.

El general Rommel creia que havia infligit una derrota irreversible a les forces mòbils enemigues i, per tant, el 24 de novembre va decidir passar a l'ofensiva ell mateix; va agrupar totes les formacions blindades encara operatives de l'Afrikakorps i l'"Ariete" i va dirigir personalment una gran incursió a la frontera entre Líbia i Egipte amb l'objectiu de portar ajuda a les guarnicions italoalemanyes de la frontera i amb l'esperança de trobar els dipòsits de subministrament de les forces de la Commonwealth per fer front a la seva pròpia i difícil situació logística. Segons Rommel, això seria suficient per donar un cop mortal a la moral del 8è Exèrcit i així donar a l'Eix una victòria completa. Aquesta iniciativa del general Rommel va resultar ser un error. Els panzers alemanys van aconseguir cert èxit atacant alguns dipòsits enemics, però no van aconseguir conquerir les fortaleses de la infanteria britànica i van patir grans pèrdues; a més, a causa de problemes de comunicació, el general Rommel, involucrat personalment en la incursió al desert, va perdre el control de la situació global que, a partir del 26 de novembre, va evolucionar desfavorablement per al Panzergruppe Afrika. Mentre els italoalemanys dispersaven les seves forces al desert, els britànics van tenir temps de reorganitzar les seves unitats blindades, recuperar molts vehicles fora d'ús i avançar les grans reserves disponibles; a més, la infanteria motoritzada neozelandesa, avançant per la carretera costanera, va arribar a la zona de Tobruk el 27 de novembre i es va reunir amb la guarnició britànica de la fortalesa que també havia passat a l'atac. En realitat, el general Cunningham, després del desastre dels seus tancs a Sidi Rezegh, hauria preferit suspendre l'operació i retirar-se; va ser el general Auchinleck qui va decidir continuar l'ofensiva; ell, mostrant tenacitat i determinació, va destituir el comandant del 8è Exèrcit que semblava commocionat i desmoralitzat, el va substituir pel general Neil Ritchie, i va prendre personalment el control de la batalla.

A partir del 28 de novembre, el general Rommel va haver d'interrompre la seva inútil incursió a la frontera i tornar amb les dues divisions Panzer debilitades cap a Tobruk; l'Afrikakorps encara va poder contraatacar el 2 de desembre i derrotar els neozelandesos a Sidi Rezegh, bloquejant de nou la guarnició de la fortalesa, però en aquell moment els panzers disponibles s'havien reduït a unes poques dotzenes, mentre que les forces blindades britàniques, reorganitzades i reforçades, eren molt més nombroses i es reagrupaven a la zona de Bir el Gobi per atacar des del sud.. El 5 de desembre, els britànics van reobrir les connexions amb Tobruk; finalment, després d'una última batalla de tancs, els vehicles blindats alemanys, privats del suport de les forces mòbils italianes debilitades del general Gastone Gambara, van haver de retirar-se; el 7 de desembre, el general Rommel va decidir abandonar el camp de batalla i replegar-se a la línia d'Ain el Gazala. El general Bastico va intentar oposar-se a aquesta decisió i evitar la retirada, però en realitat el general Rommel creia que, a causa del greu debilitament de les seves forces i la manca de subministraments, era impossible resistir ni tan sols a la línia de Gazala; després d'alguns contraatacs per frenar la persecució de les tropes britàniques, el general va ordenar el 16 de desembre, després d'un nou enfrontament violent amb el general Bastico i el general Cavallero que, havent arribat al lloc dels fets, li havien ordenat resistir a tota costa, evacuar també aquesta línia i reprendre la retirada a través de la Cirenaica, abandonant les guarnicions italoalemanyes assetjades a la línia fronterera.

Segona ofensiva de l'Afrikakorps i batalla de Gazala

Article principal: Batalla de Gazala

El Mariscal de camp Albert Kesselring, Oberbefehlshaber Süd, comandant en cap alemany del Teatre del Sud.

El 26 de desembre de 1941, la propaganda britànica es va expressar en termes molt optimistes sobre el progrés de les operacions al nord d'Àfrica; després de l'èxit de l'Operació Crusader, s'havia aconseguit "l'aniquilació de les forces enemigues"; només un "petit grup de tancs" de les forces italianes i alemanyes estaven "presos del pànic" intentant arribar a Trípoli. Winston Churchill va assabentar-se amb satisfacció, mentre viatjava a Washington per reunir-se amb el president dels Estats Units, Franklin Roosevelt, la notícia de la victòria a la Cirenaica; ja havia planejat amb els seus generals una nova expansió de les operacions per completar l'èxit i conquerir tota la costa nord-africana. Per tant, es va planejar llançar l'anomenada operació Acrobat tan aviat com fos possible per ocupar ràpidament, amb el reforç de dues divisions australianes i una nova divisió blindada que arribava de la metròpoli, tota la Tripolitània; a més, s'estava estudiant l'operació Gimnasta per dur a terme un gran desembarcament al nord d'Àfrica francès amb tropes britàniques i americanes. En realitat, la situació general al teatre mediterrani estava a punt de patir, a causa de les decisions dels líders político-militars dels dos bàndols i també d'esdeveniments militars de gran importància que tenien lloc en altres teatres de guerra, una nova i inesperada evolució desfavorable al camp anglosaxó; Churchill aviat hauria hagut d'abandonar els seus grandiosos projectes estratègics davant d'una sèrie de greus derrotes britàniques.

Tancs britànics Crusader al desert de Líbia.

Davant l'empitjorament de la situació de l'Eix al teatre mediterrani i al nord d'Àfrica, Adolf Hitler va prendre algunes decisions estratègiques importants el novembre de 1941; en primer lloc, alguns submarins van ser transferits al Mediterrani, cosa que va aconseguir èxits brillants, debilitant substancialment la capacitat de la flota de l'almirall Andrew Cunningham per controlar les rutes navals. A més, el 2 de desembre de 1941 Hitler va establir un "Comandament Suprem Sud" (Oberbefehlshaber Süd), confiat al mariscal de camp Albert Kesselring per coordinar, en col·laboració amb el Comandament Suprem a Roma de Mussolini i el general Cavallero, les operacions aèries, terrestres i navals de l'Eix. El mariscal de camp Kesselring va aconseguir immediatament resultats importants gràcies als nombrosos esquadrons aeris alemanys que se li van assignar com a reforços; l'illa de Malta va patir forts atacs aeris i ja no va poder amenaçar els combois italoalemanys amb destinació a Líbia; com a resultat, es van poder dur a terme transports regularment el desembre de 1941 i el gener de 1942 i es van lliurar importants reforços d'homes i equipament al general Rommel. Un altre cop infligit a la marina britànica va ser l'atac d'Alexandria, dut a terme durant la nit entre el 18 i el 19 de desembre de 1941 per sis homes de la Xª Flottiglia MAS, que van penetrar al port d' Alexandria a Egipte i, danyant-los amb ogives explosives, van deixar fora de combat els dos cuirassats HMS Queen Elizabeth i HMS Valiant.

L'inici de la Guerra del Pacífic el 7 de desembre de 1941 i la consegüent necessitat que els aliats transferissin urgentment reforços importants al nou teatre de guerra van provocar un redesplegament complet de les divisions britàniques inicialment previstes per al teatre de l'Orient Mitjà sota el comandament del general Auchinlec. A causa de la desastrosa evolució de les operacions al nou teatre del sud-est asiàtic per als aliats, dues divisions australianes van ser immediatament retirades, mentre que dues altres divisions britàniques, originalment destinades al nord d'Àfrica, van ser desviades a Singapur i Ceilan; una altra divisió es va preparar per intervenir a Madagascar, mentre que el comandament de l'Orient Mitjà també va perdre alguns grups aeris moderns la intervenció immediata dels quals va ser necessària a Malàisia i Birmània. El general Auchinleck també va participar en tasques d'ocupació a Xipre, Síria, l'Iraq, l'Iran i l'Àfrica Oriental; aquestes regions van requerir l'ús de nou divisions britàniques i índies més; en conseqüència, les forces realment disponibles per a l'Operació Acrobat van haver de ser molt reduïdes.

Mentre es produïen punts d'inflexió decisius en el curs general de la guerra, durant el mes de desembre de 1941 el general Rommel, malgrat la situació aparentment molt difícil, havia dut a terme la retirada de les seves forces mòbils restants a través de la Cirenaica. Les guarnicions d'infanteria italoalemanyes que havien quedat aïllades a la frontera entre Líbia i Egipte es van veure obligades a rendir-se el 17 de gener de 1942 i els britànics van capturar 32.000 presoners, inclosos 9.000 soldats alemanys, però les unitats mecanitzades del Panzergruppe Afrika van aconseguir eludir la lenta persecució de les unitats mòbils del 8è Exèrcit. Després d'evacuar Bengasi el 25 de desembre, l'Afrikakorps va llançar un contraatac eficaç el 27 de desembre a l'est d'Agedabia; la brigada blindada britànica principal va ser rebutjada amb fortes pèrdues i, a finals d'any, els italoalemanys havien escapat a El Agheila.

El general Erwin Rommel posant per a la propaganda alemanya

Vehicles blindats alemanys en acció.

El general alemany havia rebut importants reforços durant la retirada, incloent-hi 55 tancs mitjans el 5 de gener; les forces mecanitzades italianes també havien estat reforçades amb l'arribada de dos grups d'eficaços canons autopropulsats; el general Rommel, que al final de la seva retirada al golf de Sirte disposava de 117 panzers i 79 vehicles blindats italians, va prendre la valenta decisió de recuperar immediatament la iniciativa i passar a l'atac amb l'objectiu de sorprendre les forces britàniques que havien quedat considerablement debilitades durant el llarg avanç. De fet, el 8è Exèrcit es va desplegar a la primera línia a l'est d'Agedabia, sota el comandament del general Alfred Reade Godwin-Austen, la 1a Divisió Cuirassada, acabada d'arribar de Gran Bretanya amb 150 tancs, i una brigada motoritzada; la 7a Divisió Cuirassada, en canvi, havia romàs a Tobruk per ser reequipada; una divisió índia estava estacionada a Bengasi; els generals Auchinleck i Ritchie creien que l'Afrikakorps ja havia estat derrotat i van quedar totalment sorpresos per l'ofensiva italoalemanya.

El general Rommel va passar a l'atac el 21 de gener de 1942 fent avançar dues columnes de l'Afrikakorps i el cos de maniobra italià del general Francesco Zingales al llarg de la carretera costanera i a través del desert; el comandant del Panzergruppe Afrika havia preferit actuar sense informar ni obtenir l'autorització de l'alt comandament alemany, el general Bastico i el general Cavallero, per por de ser aturat en la seva audaç iniciativa. L'ofensiva va tenir un èxit immediat; els britànics van ser sorpresos per l'atac inesperat i es van retirar terra endins, abandonant Agedabia el 22 de gener; la 1a Divisió Cuirassada es va arriscar a ser envoltada l'endemà per una ràpida maniobra de flanqueig de l'Afrikakorps; atacada i derrotada pels panzers de la 15a Divisió Panzer el 24 de gener, la divisió blindada britànica es va dispersar pel desert, perdent la majoria dels seus vehicles i equipament. El general Rommel va aprofitar la victòria inicial amb gran habilitat, mentre que el comandament britànic no va poder, malgrat les exhortacions de Churchill a resistir, controlar la situació. El comandant alemany va fingir el 27 de gener que reprèn l'avanç a través del desert cap a Mechili; en canvi, l'Afrikakorps es va desviar inesperadament cap a Bengasi, on la divisió índia només va poder escapar de l'encerclament amb gran dificultat després de perdre 4.000 soldats. La ciutat va ser assolida i ocupada el 29 de gener i, el 3 de febrer de 1942, els vehicles mecanitzats alemanys van arribar a Derna i es van aturar al golf de Bomba, a l'oest de Tobruk; els britànics, que s'havien retirat a la línia d'Ain el Gazala, havien perdut en pocs dies 377 vehicles blindats i 3.300 presoners.

Tancs italians M13/40 al desert de Líbia.

La notícia de l'ofensiva inesperada del general Rommel va despertar la preocupació i la decepció del general Bastico i del Comandament Suprem italià a Roma; Mussolini va enviar el general Cavallero a la zona, que el 23 de gener ja havia preparat una directiva que excloïa grans avenços i preveia, a causa de les persistents dificultats de subministrament, romandre a les posicions d'El Agheila. El general alemany va rebutjar, durant una reunió amb el general Cavallero i el mariscal de camp Kesselring, totes les peticions del cap d'estat major italià, invocant el consentiment de Hitler a les seves accions; de fet, el Führer va aprovar l'acció del general Rommel, que va ser ascendit a Generaloberst, mentre que el Panzergruppe Afrika va ser rebatejat com a Panzerarmee Afrika. Per tant, el general Cavallero es va veure obligat a aprovar la iniciativa del general alemany. En aquesta etapa, el Comandament Suprem italià i el mariscal de camp Kesselring estaven principalment ocupats planificant l'"Exigència C3" (Operació Hèrcules per als alemanys), l'atac a l'illa de Malta, del qual esperaven un punt d'inflexió decisiu en el problema del subministrament marítim a l'exèrcit italoalemany a Líbia; el general Rommel, en canvi, no interessat en el problema dels subministraments, creia que una ofensiva terrestre decisiva era possible per conquerir Tobruk i avançar a Egipte fins al Caire i el Nil.

Reunió d'oficials britànics superiors a la primavera de 1942; el segon per l'esquerra, el general Charles Willoughby Norrie, comandant del XXX Cos; al centre, el general Neil Ritchie, comandant del Vuitè Exèrcit; el segon per la dreta, el general William Gott, comandant del XIII Cos.

El comandant del Panzerarmee Afrika preveia necessitar dos mesos per reforçar i reequipar les seves tropes; va aconsellar dur a terme l'atac a Malta mentrestant, però, en cas de retard més enllà de l'1 de juny, considerava essencial atacar el front de Tobruk de totes maneres per evitar un reforç excessiu del desplegament britànic. Després de llargues discussions entre els alts comandaments de les potències de l'Eix, el general Cavallero finalment va aprovar els plans del general Rommel, establint però que, fins i tot en cas de victòria a Tobruk, l'avanç italoalemany s'hauria d'aturar a la línia fronterera a l'espera de l'atac a Malta previst per a finals de juny; el mariscal de camp Kesselring va estar d'acord amb els plans del Comandament Suprem italià i es va comprometre sobretot a intensificar els atacs de les seves forces aèries a l'illa per neutralitzar la seva capacitat ofensiva i afavorir el subministrament de les tropes de l'Eix al nord d'Àfrica.

El general Ludwig Crüwell		El general Walther Nehring

Winston Churchill havia quedat molt decebut amb el progrés de les operacions al nord d'Àfrica el gener de 1942; es queixava de la manca de determinació dels seus generals i del seu pessimisme; la nova retirada va anul·lar els resultats de l'Operació Crusader i va posar en crisi tota la planificació britànica; l'Operació Acrobat es va tornar impossible i l'ambiciós projecte Gymnast que preveia la primera intervenció americana a l'hemisferi occidental, acordada originalment per al 15 d'abril de 1942, es va ajornar indefinidament. Al camp de batalla, els generals britànics havien estat sorpresos; el general Auchinleck inicialment va subestimar l'atac, el general Ritchie no va poder controlar la situació i el general Godwin-Austen va dimitir. Després de la retirada del 8è Exèrcit a la línia de Gazala per protegir Tobruk, Churchill va començar a pressionar el general Auchinleck a partir del 26 de febrer, instant-lo a concentrar totes les seves forces i tornar a l'ofensiva. El comandant en cap del Comandament de l'Orient Mitjà no compartia les intencions del primer ministre; tenia la intenció de reforçar el seu desplegament amb les tropes i els materials que arribaven d'Egipte, consolidar les línies defensives de Gazala i organitzar grans dipòsits de reserva; el general britànic va declarar que només esperava un atac a gran escala per al mes de juny. Durant moltes setmanes hi va haver enfrontaments d'opinió aferrissats entre Churchill a Londres i el general Auchinleck al Caire; el primer ministre estava exasperat per l'actitud defensiva del comandant en cap i per les seves declaracions sobre la presumpta inferioritat tècnica de les seves forces mecanitzades. Churchill, al contrari, sostenia que els britànics tenien una clara superioritat i que era necessari, també per alleujar la situació a Malta i evitar la seva caiguda, atacar el més aviat possible. Després d'haver riscat ser destituït, el general Auchinleck finalment va obtenir del primer ministre el 10 de maig el poder d'ajornar les principals ofensives fins al juny; mentrestant, havia de mantenir les seves creixents forces preparades per repel·lir possibles atacs enemics a la línia de Gazala.

Unitat blindada britànica equipada amb tancs M3 Lee/Grant

El general Rommel va iniciar l'atac contra la línia de Gazala, l'anomenada "Operació Venècia", la tarda del 26 de maig de 1942; gràcies a l'afluència de subministraments importants durant els mesos d'abril i maig, l'Exèrcit Panzer d'Àfrica havia aconseguit un poder ofensiu considerable. Compost per 113.000 soldats italoalemanys i equipat amb 560 tancs, dels quals 228 eren italians i 332 alemanys, amb 223 Panzer III i 40 Panzer IV, l'exèrcit blindat era una formació eficient i entrenada, altament motivada, dirigida per oficials experimentats i resolts. L'equipament havia estat millorat i també la força aèria, dirigida pel general Hoffmann von Waldau, tot i que numèricament inferior, estava equipada amb avions moderns i eficaços pilotats per pilots hàbils. Malgrat aquestes millores, l'exèrcit italoalemany encara era inferior des del punt de vista material al 8è Exèrcit britànic, que estava desplegat a la sòlida línia de Gazala i esperava l'atac enemic. El general Ritchie tenia a la seva disposició 125.000 soldats, amb més de 850 tancs, mentre que les forces aèries del general Arthur Tedder eren numèricament molt superiors a les de l'enemic; a més, les formacions mecanitzades britàniques havien estat parcialment equipades amb els nous tancs pesants americans M3 Lee/Grant. El 8è Exèrcit va desplegar part de les seves forces darrere de vastos camps de mines, en una sèrie de posicions fortificades, les anomenades "caixes", al llarg de la línia Gazala, mentre que les brigades blindades de la 1a i la 7a Divisions Blindades es van mantenir a la segona línia. El general Auchinleck també disposava de grans reserves d'homes i equipament a Egipte que podrien haver intervingut i compensat les pèrdues.

Un Panzer III passa vehicles britànics destruïts al desert.

La batalla d'Ain el-Gazala no va tenir un començament gaire afortunat per al general Rommel; el comandant del Panzerarmee Afrika va dirigir personalment el 27 de maig tota la massa de les forces mecanitzades de l'Afrikakorps, ara sota el comandament del general Walther Nehring, i el XX Cos italià, en una vasta maniobra de flanqueig a través del desert al voltant de l'ala esquerra de les línies britàniques, mentre que el general Crüwell va llançar un atac frontal de diversió amb la infanteria italiana. El general Rommel va aconseguir portar els seus tancs a l'est dels camps de mines, però, avançant cap al nord, l'Afrikakorps i el XX Cos italià van topar amb brigades blindades britàniques que contraatacaven; en les violentes batalles de tancs del 27 i 28 de maig, els panzers alemanys, gràcies també a l'assistència de bateries de canons de 88 mm, van aconseguir fer retrocedir els vehicles mecanitzats enemics, però van patir greus pèrdues i es van veure obligats a aturar-se; el 29 de maig la situació de l'Afrikakorps, aïllat a l'est de les línies enemigues i sotmès a atacs continus, va empitjorar mentre que l'atac frontal també havia fracassat i el general Crüwell havia estat fet presoner i substituït directament pel mariscal de camp Kesselring. Les comunicacions de les forces mòbils estaven interrompudes i els subministraments s'estaven acabant, però el general Ritchie no va poder aprofitar l'avantatge, va dispersar les seves forces de xoc i va donar temps al general Rommel per reorganitzar el seu desplegament.

A l'esquerra, el general Erwin Rommel conversa amb el general Georg von Bismarck, comandant de la 21a Divisió Panzer.

El general alemany va decidir aturar la seva ofensiva, concentrar les seves forces mecanitzades darrere de les bateries de canons antitanc (l'anomenat "calder") i llançar atacs contra les fosses britàniques de la línia Gazala per obrir una bretxa als camps de mines i restablir les seves línies de comunicació. El nou pla del general Rommel va tenir èxit; l'1 de juny els italo-alemanys van aconseguir reobrir les connexions amb la rereguarda i els dies següents les divisions Panzer van repel·lir amb greus pèrdues els atacs confusos de les brigades blindades britàniques a l'aire lliure sobre el "calder". Les tropes mecanitzades alemanyes van demostrar la superioritat de les seves tàctiques flexibles de cooperació entre panzers i canons antitanc i el 6 de juny l'Afrikakorps havia recuperat el control, mentre que el 8è Exèrcit estava ara, malgrat els reforços continus, seriosament debilitat; a més, el general Ritchie no va poder controlar la situació i van sorgir greus desacords entre els generals britànics. El 10 de juny, després d'una llarga i amarga batalla, també va caure la fortalesa de Bir Hacheim, defensada amb enèrgia per les tropes de la França Lliure del general Pierre Kœnig i després el general Rommel, després d'haver conquerit tota la part sud de la línia enemiga, va decidir llançar l'ofensiva final amb les seves forces mòbils, que havien augmentat a 160 tancs alemanys i 70 italians grazie gràcies als esforços dels serveis de reparació de campanya. Les brigades blindades britàniques encara eren superiors, amb gairebé 300 tancs, però els generals britànics no van poder coordinar la seva acció i van ser agafats per sorpresa al sector entre Knightsbridge i El Adem. Els dies 12 i 13 de juny de 1942 es va lliurar la batalla decisiva de tancs, amb els generals Rommel i Nehring liderant els combats amb gran habilitat tàctica; els panzers alemanys van atacar els tancs enemics des de dues direccions i van infligir a les forces blindades britàniques la derrota més dura de la seva història. Al vespre del 13 de juny, el 8è Exèrcit havia perdut 140 tancs i només li quedaven 70 vehicles encara en servei; les restes de les brigades blindades es van retirar cap a l'est, mentre que les Divisions Panzer van poder reprendre el seu avanç cap al nord, en direcció a la costa.

Soldats britànics i indis capturats a Tobruk

Un bastió dels Marines del Batalló de San Marco a Got el Ualed, durant la batalla de Tobruk (al centre de la foto, el tinent Enzo Busca), medalla de bronze al Valor Militar.

El general Ritchie es va veure obligat, doncs, el 14 de juny a ordenar, malgrat l'oposició del general Auchinleck, la retirada de les divisions que encara es trobaven desplegades al sector nord de la línia Gazala, que corrien el perill de quedar aïllades. Durant la nit, els elements principals de l'Afrikakorps van arribar a la costa i van tallar la Via Balbia; durant el dia 15 de juny, les dues divisions britàniques van aconseguir escapar de l'encerclament i van recuperar el contacte amb les restes del 8è Exèrcit, que estava en retirada. Sota els atacs dels panzers, les forces mecanitzades britàniques restants van perdre més tancs i, el 17 de juny, el general Ritchie va haver de renunciar a mantenir el contacte amb la guarnició de Tobruk i es va retirar més enllà de la línia fronterera, mentre que més enllà...35.000 soldats sud-africans, indis i britànics van romandre atrapats dins de la fortalesa. El general Auchinleck esperava que la guarnició de Tobruk, comandada pel general Hendrik Klopper, pogués resistir un nou setge, mentre que a Londres Winston Churchill encara confiava; el primer ministre va instar a la màxima tenacitat ordenant la resistència "a tota costa". La guarnició de Tobruk era nombrosa i disposava d'abundant equipament, però la moral de les tropes era baixa; el comandament britànic també es va sorprendre per la velocitat de l'atac de l'exèrcit italoalemany.

El general Rommel estava decidit a evitar un nou setge; va fingir marxar amb totes les seves unitats cap a la frontera i després, el 19 de juny, va tornar amb l'Afrikakorps i el XX Cos italià cap a la fortalesa; el matí del 20 de juny, es va llançar un fort atac contra el sector sud-est del cinturó fortificat. Amb el suport d'atacs continus i efectius dels caces bombarders Stuka, alemanys, l'assalt va obtenir un èxit immediat; les tanques de filferro i les rases van ser superades, els vehicles blindats alemanys van entrar a la fortalesa, van repel·lir alguns contraatacs i es van dirigir cap al port. Els sapadors africans van tenir la tasca particular d'apropar-se a les obres fortificades de l'enemic i col·locar càrregues explosives a curta distància en els punts més vulnerables per tal de trencar les bretxes obertes. La resistència de les tropes britàniques es va desintegrar ràpidament, els forts van ser conquerits i el general Klopper es va rendir al general Rommel a les 9.40 del 21 de juny.

L'Exèrcit Panzer Afrika capturà 33.000 presoners, 2.000 vehicles i aproximadament 5.000 tones d'aliments van caure en mans de l'Eix, però només 2.000 tones de combustible. Aquest va ser un fet important i un revés per a Rommel, que havia descuidat la conquesta de Malta, confiant que a Tobruk hauria trobat importants reserves de combustible que li haurien permès continuar l'avanç cap al Caire, ignorant els problemes logístics que els seus superiors directes li havien fet notar en diverses ocasions. A més de no tenir quantitats suficients de combustible, la conquesta de Malta també es va tornar impracticable. De fet, Rommel, malgrat les opinions contràries de Kesselring, Raeder i Cavallero, va saltar-se l'escala jeràrquica per demanar directament permís a Hitler per continuar el seu avanç malgrat els riscos lligats al subministrament de combustible, convençut que s'enfrontava a un exèrcit desordenat i segur d'una opinió positiva, ja que era conscient d'estar en les bones gràcies del Führer. De fet, Hitler va acceptar que Rommel continués l'ofensiva i també el va recompensar amb el bastó de mariscal de camp. Rommel va poder així continuar utilitzant les forces aèries de la Luftwaffe que d'altra banda s'haurien utilitzat per a l'operació C3/Hèrcules contra Malta, però quan les forces aèries de l'Eix van entrar a Egipte, la RAF, que ara estava ben proveïda i perfectament segura a les seves bases egípcies, va començar a causar grans pèrdues a la Luftwaffe i la Regia Aeronautica, fent que la invasió de l'illa de Malta desaparegués per sempre. Aquesta elecció, que va resultar decisiva a mesura que la guerra continuava, va permetre estratègicament a les forces britàniques tenir una base avançada al Mediterrani des de la qual podien atacar els combois italians, i per als italians va seguir sent una gran espina al costat que el juny de 1941 es va poder erradicar explotant la debilitat temporal de les forces de la Commonwealth al Mediterrani.

Decisió a El Alamein

Els mariscals de camp Albert Kesselring i Erwin Rommel parlant l'estiu de 1942.

El 21 de juny de 1942, Winston Churchill era a Washington per mantenir importants converses amb el president Franklin Roosevelt i els seus col·laboradors sobre la complexa planificació estratègica en curs entre les dues potències anglosaxones; la desastrosa notícia de la caiguda de Tobruk li va arribar, al seu parer, completament inesperada i li va causar una profunda emoció i una gran preocupació. El president americà va proposar immediatament enviar les noves divisions blindades americanes que s'estaven entrenant als Estats Units d'Amèrica a intervenir a Egipte i el general George Marshall va discutir amb el general George Patton les possibilitats pràctiques d'una intervenció directa de l'exèrcit nord-americà; davant les dificultats tècniques i la urgència de donar suport a les restes de l'exèrcit britànic a Egipte, els líders dels dos països van decidir per al moment reforçar el 8è Exèrcit amb l'enviament de 300 tancs americans de l'últim model M4 Sherman i 100 canons autopropulsats. Mentrestant, la situació de l'exèrcit britànic semblava realment crítica; el general Ritchie es retirava ràpidament, renunciant a defensar la línia fronterera; durant una reunió amb el general Auchinleck, que havia arribat al lloc dels fets per avaluar la situació, s'havia acordat retirar les tropes a Mersa Matruh, on arribarien reforços de la divisió neozelandesa retirats a corre-cuita de Palestina i nous tancs per a les brigades blindades. El comandant en cap de l'Orient Mitjà també va preparar una segona posició de retirada, més endarrerida, a El Alamein, on es van enviar immediatament unitats sud-africanes; s'esperava l'arribada d'una divisió australiana de Síria i una divisió britànica de Xipre en poques setmanes. El 25 de juny de 1942, el general Ritchie va desplegar les seves forces a la posició de Mersa Matruh; tenia a la seva disposició les unitats del general Gott i del general William Holmes, amb 159 tancs de la 1a Divisió Blindada; Al final del dia, l'Afrikakorps del mariscal de camp Rommel va assolir les línies britàniques.

Les avantguardes motoritzades de l'Afrikakorps avancen cap a El Alamein.

La planificació original de l'alt comandament de l'Eix preveia que, després de la conquesta de Tobruk, les forces de l'exèrcit italoalemany aturarien el seu avanç a la línia fronterera mentre esperaven l'èxit de la invasió de l'illa de Malta, que es considerava d'importància decisiva per assegurar el subministrament de les tropes compromeses a Egipte. Per tant, el general Cavallero va confirmar el 22 de juny en una carta a Mussolini la seva petició de mantenir el pla d'operacions acordat. El mariscal de camp Rommel tenia idees molt diferents; creia que les dimensions inesperades de la victòria a Gazala i Tobruk i els signes de col·lapse de la resistència britànica proporcionaven una oportunitat irrepetible per aconseguir la victòria final al nord d'Àfrica. El comandant del Panzerarmee Afrika considerava essencial perseguir immediatament l'enemic derrotat, sense donar-li temps de portar forces d'altres teatres de guerra, dirigint-se directament cap a Alexandria i el Nil. Hitler compartia aquesta avaluació del seu general; es va mostrar escèptic sobre les possibilitats d'èxit de l'atac a Malta i, per tant, va exercir una forta pressió sobre Mussolini perquè ajornés la "Demanda C3" i adoptés el pla agosarat del mariscal de camp Rommel per a un avanç immediat a Egipte. El Duce, atret per la possibilitat d'una victòria definitiva i confiat en les capacitats estratègiques del general alemany, va acabar adherint-se al pla del comandant del Panzerarmee Afrika. El 25 de juny, els generals Cavallero i Bastico, tots dos nomenats recentment mariscals d'Itàlia pel Duce, es van reunir a Derna, juntament amb el mariscal de camp Kesselring, amb el mariscal de camp Rommel; malgrat els dubtes dels generals italians i en part també del mariscal de camp Kesselring, el pla d'avanç a Egipte cap a Alexandria i el Caire va ser aprovat definitivament; el mariscal de camp Rommel es va mostrar extremadament optimista..

Soldats britànics a El Alamein.

L'avanç del Panzerarmee Afrika, sota la pressió del mariscal de camp Rommel, havia continuat molt ràpidament després de la caiguda de Tobruk; les rereguardes britàniques no van oposar gaire resistència, mentre que la marxa de les columnes motoritzades italoalemanyes es va veure greument obstaculitzada pels continus atacs aeris dels caces bombarders de la RAF que, en aquesta etapa, en tenir bases aèries més properes i eficients, havien recuperat la supremacia a l'aire. Malgrat aquestes dificultats, els vehicles blindats de l'Afrikakorps, reduïts a uns 100 vehicles, van arribar a Marsa Matruh el vespre del 25 de juny i el mariscal de camp Rommel, conscient de la necessitat d'actuar ràpidament, va llançar immediatament l'atac contra les posicions enemigues. Mentrestant, el general Auchinleck havia arribat al lloc de comandament del general Ritchie; va decidir destituir el comandant del 8è Exèrcit i assumir personalment la direcció de les operacions; la situació de les tropes britàniques s'havia tornat immediatament crítica. El mariscal de camp Rommel va empènyer la Divisió Panzer, amb 60 tancs, a través del feble sector central enemic el 26 de juny i va sorprendre els britànics. Els panzers van avançar cap al nord, on van aïllar els indis i els sud-africans a Marsa Matruh, i cap al sud, on van amenaçar els neozelandesos per darrere i es van enfrontar amb èxit a les brigades blindades britàniques. En realitat, els alemanys estaven molt superats en nombre, però el general Gott, que dirigia les operacions al sud, impressionat per l'acció audaç de l'Afrikakorps, va decidir el 27 de juny retirar-se cap a l'est. El 8è Exèrcit va rebre l'ordre del general Auchinleck de retirar-se; els neozelandesos van aconseguir escapar amb una sortida nocturna; Marsa Matruh va ser ocupada pels italians el 29 de juny; l'Exèrcit Panzer Afrika va capturar 6.000 presoners i va reprendre l'avanç. La tarda del 30 de juny, després d'un avanç final de 150 quilòmetres sota l'atac d'avions britànics, l'avantguarda de l' Afrikakorps va arribar a El Alamein.

Winston Churchill a Egipte l'agost de 1942; al centre el general australià Leslie Morshead, a la dreta el general Claude Auchinleck.

La Primera Batalla d'El Alamein va començar l'1 de juliol de 1942; el mariscal de camp Rommel va atacar immediatament, tot i haver arribat a la posició defensiva enemiga només amb...4.400 soldats i 41 tancs, dels quals 14 eren italians; esperava sorprendre els britànics una vegada més, però la posició d'El Alamein escollida pel general Auchinleck, entre la costa i l'intransitable depressió de Qattara al sud, era adequada per a la defensa i difícil d'eludir. El comandant en cap britànic havia aconseguit consolidar la moral de les seves tropes i enfortir les defenses, utilitzant algunes unitats índies i sud-africanes i les restes dels neozelandesos i una divisió britànica; disposava de 150 tancs. Els atacs del Panzerarmee Afrika l'1 i el 2 de juliol van ser repel·lits després de combats confusos, els britànics van llançar alguns contraatacs i el 3 de juliol la divisió blindada "Ariete" va patir grans pèrdues; el mariscal de camp Rommel va haver de passar a la defensiva. El general Auchinleck va enviar una divisió australiana que acabava d'arribar de Síria i el 10 de juliol va infligir una dura derrota als italians; fins al 17 de juliol hi va haver una sèrie d'atacs i contraatacs amb resultats alterns, però els britànics van mantenir fermament les seves posicions a El Alamein. El mariscal de camp Rommel va quedar molt decebut per l'aturada de l'avanç a Egipte i va mostrar un fort pessimisme davant del continu enfortiment de les forces enemigues. Durant les reunions del 17 i 19 de juliol amb el mariscal Cavallero i el mariscal de camp Kesselring, va proposar una retirada general a Sollum i Halfaya; els generals italians, Hitler i Mussolini, que havien estat a Líbia des del 29 de juny esperant la victòria final, es van oposar clarament a la retirada i al final el Panzerarmee Afrika va romandre a les posicions d'El Alamein, on va aconseguir repel·lir alguns atacs del general Auchinleck. El 23 de juliol, una brigada blindada britànica recentment arribada va patir una derrota desastrosa atacant la cresta de Ruweisat sota el foc de tancs i canons antitanc alemanys; els britànics, que havien patit grans pèrdues, també van haver de suspendre les operacions.

El general Harold Alexander comandant del teatre de l'Orient Mitjà		El general Bernard Montgomery, nou comandant del Vuitè Exèrcit

Winston Churchill s'havia alegrat de sentir parlar del progrés favorable dels combats a El Alamein i havia comunicat el seu agraïment al general Auchinleck; tanmateix, va continuar pressionant el comandant de l'Orient Mitjà perquè fos més agressiu i organitzés una ofensiva important el més aviat possible. El primer ministre va decidir anar al Caire per avaluar la situació amb els seus generals; el 4 d'agost va arribar a Egipte juntament amb el cap de l'Estat Major Imperial, el general Alan Brooke, i els generals Archibald Wavell i Jan Smuts. Churchill creia que el general Auchinleck havia de ser substituït i el general Brooke també va expressar reserves sobre les accions del comandant en cap; després d'una sèrie de discussions, el primer ministre va decidir transferir el general Auchinleck a un nou comandament del sector Iran-Iraq, mentre que es crearia un comandament de l'Orient Mitjà, incloent-hi Egipte, que va proposar confiar al mateix general Brooke. Aquest últim, però, va rebutjar l'oferta de Churchill, mentre que el general Auchinleck va mostrar decepció i no va acceptar el trasllat a Bagdad; per tant, el Primer Ministre va decidir nomenar el general Harold Alexander, ja assignat a un alt càrrec en el marc de l'Operació Torxa, al comandament suprem de l'Orient Mitjà al Caire, mentre que el general William Gott passaria al comandament del 8è Exèrcit. El 7 d'agost, però, el general Gott va morir quan el seu avió va ser abatut per caces alemanys i, en el seu lloc, el general Bernard Montgomery va ser assignat, a proposta del general Brooke, al comandament del 8è Exèrcit desplegat a El Alamein. Churchill va abandonar Egipte el 10 d'agost després d'haver aclarit en una directiva precisa que la "missió principal" dels nous comandants consistia a "capturar o destruir a la primera oportunitat l'exèrcit italoalemany". En les setmanes següents van arribar importants reforços britànics a l'Orient Mitjà; es van reconstituir les forces mecanitzades, va arribar una nova divisió d'infanteria i la 8a Divisió Blindada, la Força Aèria del Desert liderada pels generals Arthur Tedder i Arthur Coningham van aconseguir una clara superioritat sobre l'enemic. El general Montgomery, que va arribar el 12 d'agost, va mostrar immediatament determinació i un gran optimisme; metòdic i eficient, el nou comandant va preparar acuradament les seves forces per a una batalla defensiva a El Alamein.

Caces Hawker Hurricane de la Força Aèria del Desert sobrevolant Egipte el 1942

Després del final de la primera fase dels combats a El Alamein, el mariscal de camp Rommel havia aconseguit mantenir les posicions assolides pel Panzerarmee Afrika; malgrat les noves dificultats de transport a causa de la represa parcial de l'activitat ofensiva de les forces aèries navals britàniques a Malta, l'exèrcit italoalemany va rebre importants reforços d'homes i equipament. Una divisió d'infanteria alemanya va ser transferida per via aèria i també van arribar unitats de combat de paracaigudistes alemanys i italians. Aquestes tropes d'elit, que inicialment havien estat preparades per a l'atac a Malta, van ser desviades al desert després de la decisió del comandament suprem d'ajornar l'Operació Hèrcules i concentrar totes les forces al front egipci. El mariscal de camp Rommel estava preparant una gran ofensiva amb la qual esperava poder superar les defenses d'El Alamein; el comandant de l'exèrcit havia planejat un atac decisiu que havia de conduir les seves forces mòbils fins a Alexandria, el Caire i el Canal de Suez; el 8 d'agost el mariscal de camp Kesselring va arribar al lloc i va aprovar el pla. El mariscal de camp Rommel semblava optimista, però en realitat patia el desgast físic i mental causat pel llarg període de comandament; el comandant del Panzerarmee Afrika no tenia bona salut i el 21 d'agost va arribar a demanar per tornar a Alemanya i ser substitut pel general Heinz Guderian. Després d'algunes discussions, el mariscal de camp Rommel va romandre al seu lloc i el 30 d'agost va llançar l'ofensiva a El Alamein, de la qual els líders de l'Eix esperaven la victòria final a l'Àfrica.

Tropes britàniques de la 51a Divisió Highlander a El Alamein.

El comandant de l'Armada Panzer Afrika tenia a la seva disposició 146.000 soldats i 515 tancs, incloent-hi 234 panzers, però estava molt preocupat per la manca de subministraments; en particular, el combustible disponible no es considerava suficient per a una gran batalla de maniobres. L'atac de l'exèrcit italoalemany va començar durant la nit del 30 d'agost; les forces mòbils van avançar per l'ala sud amb l'objectiu de flanquejar el flanc esquerre de l'enemic, però des del principi van sorgir greus dificultats a causa dels vastos camps de mines col·locats pels britànics i, sobretot, dels continus atacs aeris de la força aèria enemiga. Les tropes van patir pèrdues durant la marxa d'aproximació, els generals Nehring, von Bismarck i Kleemann van resultar greument ferits; al matí, les forces mòbils de l'Afrikakorps van aconseguir sortir dels camps de mines, però el mariscal de camp Rommel estava decebut amb el progrés de la batalla i va pensar que era preferible desviar-se immediatament cap al nord amb les Divisions Panzer cap a la important carena d'Alam Halfa. El general Montgomery no havia estat sorprès per l'atac de l'exèrcit italoalemany; havia preparat sistemàticament les seves tropes i coneixia els plans de l'enemic. El 8è Exèrcit estava format per 177.000 soldats amb 712 tancs i estava sòlidament desplegat; en particular, el general Montgomery havia concentrat a la cresta d'Alam Halfa dues brigades blindades i una potent línia de canons antitancs que l'1 i el 2 de setembre van repel·lir els atacs de l'Afrikakorps amb grans pèrdues. El mariscal de camp Rommel va decidir a les 8.30 del 3 de setembre aturar l'ofensiva i començar a retirar-se amb les seves forces mòbils, la maniobra de retirada es va completar amb èxit el 6 de setembre malgrat l'escassetat de combustible; el general Montgomery no va intentar explotar la victòria defensiva i no va perseguir l'enemic de prop.

El general Georg Stumme		El general Ritter von Thoma

La batalla d'Alam Halfa va marcar un moment important en la campanya del nord d'Àfrica; el Panzerarmee Afrika va perdre la seva última oportunitat d'arribar al Nil i al Canal de Suez; a més, la derrota va sacsejar la confiança i la moral del mariscal de camp Rommel; el mariscal de camp Kesselring va criticar la conducta del comandant en cap, a qui considerava, en aquella circumstància, massa pessimista i irresolut. La salut física i psicològica del mariscal de camp Rommel era cada cop més precària i finalment va abandonar Àfrica el 23 de setembre de 1942 i va tornar a Alemanya per a la convalescència i el descans. El comandant del Panzerarmee Afrika ja havia preparat un pla defensiu precís per a l'atac britànic previst i en públic a Alemanya semblava confiat, però en realitat era pessimista sobre la situació general al teatre mediterrani. L'exèrcit italoalemany va passar sota el comandament de l'experimentat general Georg Stumme, mentre que el lideratge de l'Afrikakorps va ser assumit, després de la ferida del general Nehring, pel general Ritter von Thoma; els líders suprems de l'Eix havien decidit defensar les posicions assolides a Egipte i, per tant, els dos generals van intentar reforçar el desplegament a El Alamein malgrat les creixents dificultats per subministrar l'exèrcit a causa de l'allargament de les rutes de comunicació a partir dels ports de Trípoli i Bengasi i la represa del predomini aeri i naval a la Mediterrània per part dels angloamericans. Malta va tornar per dur a terme una perillosa acció ofensiva contra els combois de l'Eix, i una sèrie d'atacs aeris llançats pel mariscal de camp Kesselring contra l'illa van obtenir mals resultats. Malgrat aquests problemes, l'exèrcit italoalemany va consolidar les seves posicions defensives a El Alamein; es van col·locar extensos camps de mines per protegir la infanteria, els anomenats "jardins del diable"; la defensa es va esglaonar en profunditat, les reserves blindades alemanyes van ser parcialment reequipades amb els nous models dels Panzer III i Panzer IV. A la vigília de l'ofensiva britànica, el Panzerarmee Afrika estava format per 104.000 soldats amb 497 tancs, incloent-hi 238 panzers, i 571 canons; a més, el mariscal de camp Rommel, durant una reunió amb Hitler, havia obtingut la promesa que aviat s'enviarien altres unitats blindades a l'Àfrica equipades amb les últimes armes. L'exèrcit era numèricament molt inferior a l'enemic, les seves forces aèries no eren capaces de contrarestar la superioritat aèria britànica i hi havia una greu escassetat de combustible que limitava la mobilitat de les unitats motoritzades, però en general el general Stumme va avaluar amb certa confiança les possibilitats de repel·lir l'atac enemic.

Tripulacions britàniques aborden els nous tancs M4 Sherman.

Winston Churchill havia tornat al Caire la primera setmana de setembre i havia discutit els detalls de l'ofensiva planificada amb el general Montgomery; el general britànic semblava confiat en l'èxit, però va demanar temps per completar els seus preparatius. El primer ministre, en canvi, estava impacient i va expressar repetidament el seu descontentament per la prolongada espera després del seu retorn a Londres; creia que era essencial aconseguir un èxit important a Egipte immediatament, també impressionar les autoritats franceses al nord d'Àfrica i promoure l'èxit de la imminent Operació Torxa. El general Brooke finalment va aconseguir convèncer Churchill perquè donés confiança al general Montgomery. El comandant del 8è Exèrcit continuava el reforç de les seves forces i la acurada preparació tàctica de l'anomenada "Operació Lightfoot"; havia decidit lliurar una gran batalla de desgast, evitant atrevides maniobres mecanitzades a través del desert i, en canvi, llançant una sèrie d'atacs frontals amb la infanteria al sector nord de les línies, amb el suport del foc d'artilleria i l'acció aèria. El general tenia la intenció de destruir lentament les unitats d'infanteria enemigues; només després del profund avanç a través del cinturó de camps minats, les tres divisions blindades agrupades avançarien i s'enfrontarien i repel·lirien els contraatacs de les reserves mòbils italoalemanyes. Es prepararia una sèrie de maniobres d'engany i diversió per mantenir l'enemic a les fosques sobre les línies d'atac reals. Mentre les tropes i els oficials continuaven el seu entrenament, el 8è Exèrcit es reforçava encara més, al setembre havien arribat els tancs Sherman enviats des dels Estats Units i havien desembarcat una nova divisió blindada i una divisió escocesa; el 23 d'octubre de 1942 el general Montgomery tenia una clara superioritat de forces, l'exèrcit estava format per 195.000 soldats amb 1.348 tancs, 939 canons de camp i 1.200 avions de primera línia; a més, altres unitats de reserva estaven a punt i grans quantitats de materials i equipament estaven disponibles a la rereguarda.

Tancs d'infanteria britànics de Churchill al desert

La nit del 23 d'octubre de 1942, el Vuitè Exèrcit Britànic va obrir la Segona Batalla d'El Alamein amb una potent barrera d'artilleria que va continuar durant vint minuts i va infligir grans pèrdues a la infanteria italoalemanya desplegada en posicions fortificades; immediatament després, la infanteria britànica va passar a l'atac precedida per unitats especialitzades encarregades d'obrir bretxes en els profunds camps de mines. El primer dia, els britànics van trobar grans dificultats davant la ferma resistència enemiga; l'atac de diversió al sector sud del front no va obtenir èxit i l'atac principal al nord, llançat per les divisions d'infanteria massives, no va aconseguir obrir prou bretxes per a les divisions blindades que, en conseqüència, no van arribar al terreny lliure. Després de vives disputes entre el general Montgomery i alguns subordinats, els atacs es van reprendre el 25 d'octubre, però sense grans resultats; la infanteria va guanyar terreny a costa de fortes pèrdues, però els tancs no van poder avançar; aquell mateix dia, el mariscal de camp Rommel va tornar a l'Àfrica i va reprendre el comandament del Panzerarmee Afrika, substituint el general Stumme, que havia mort sobtadament per causes naturals. Els dies següents, el mariscal de camp Rommel va concentrar les dues divisions Panzer al sector nord i va llançar repetits contraatacs per frenar l'avanç britànic; ambdós bàndols van patir grans pèrdues; la infanteria australiana i neozelandesa, recolzada per l'artilleria i els continus atacs aeris de la Desert Air Force, va guanyar terreny lentament i el comandant en cap alemany creia que la situació de l'exèrcit italoalemany era cada cop més precària; el 29 d'octubre va suggerir preparar una línia més endarrerida. En realitat, el general Montgomery també estava en dificultats; els seus costosos atacs frontals no havien aconseguit els seus objectius, les brigades blindades ja havien perdut 200 tancs.. El 30 d'octubre va suspendre temporalment l'ofensiva, causant una gran preocupació a Londres; Churchill va criticar durament les accions del seu general.

Presoners italoalemanys capturats a El Alamein.

El 2 de novembre de 1942, el general Montgomery, després d'haver reorganitzat el seu desplegament, va iniciar l'atac final, l'operació Supercàrrega, amb un nou assalt massiu de la infanteria neozelandesa amb el suport d'una brigada blindada, mentre que altres 800 tancs es mantenien preparats per a la irrupció. Els combats van ser molt violents: les tropes italo-alemanyes encara van oposar una forta resistència i la brigada blindada britànica va perdre la majoria dels seus tancs, però al final la infanteria neozelandesa va aconseguir obrir una bretxa a les línies enemigues i arribar al terreny obert a través del qual les divisions blindades del general Herbert Lumsden van començar a moure's. El mariscal de camp Rommel, però, va aconseguir concentrar les seves forces blindades restants confiades al comandament del general von Thoma i va llançar violents contraatacs des del nord i el sud a la tarda; la batalla de tancs de Tel el Aqqaqir va acabar amb l'aturada de l'avanç britànic, però els italo-alemanys només es van quedar amb 35 tancs encara eficients. El comandant del Panzerarmee Afrika va considerar inevitable començar la retirada per evitar la destrucció de les seves forces i la nit del 2 de novembre van començar els moviments preliminars mentre els tancs del general von Thoma van infligir grans pèrdues als vehicles blindats britànics el matí del 3 de novembre. Durant el dia 3 de novembre, però, va arribar una ordre peremptòria de Hitler des de Rastenburg en què es prohibia la retirada i es requeria que les tropes "conquerissin o morissin"; el comandant del Panzerarmee Afrika va haver de suspendre els moviments de retirada i va donar ordres de continuar defensant les línies. El 4 de novembre es va reprendre l'ofensiva del general Montgomery; els tancs britànics van avançar cap al camp obert a Tell el Mampsa, els últims tancs de l'Afrikakorps van ser superats i el general von Thoma va ser capturat; al sud, la Divisió Cuirassada "Ariete" i la Divisió de Paracaigudistes Folgore van ser destruïdes després d'haver oposat una valenta resistència. A les 15.30 h, els mariscals de camp Rommel i Kesselring van decidir començar la retirada, que finalment va ser autoritzada per Hitler; la major part de la infanteria italiana, que no disposava de vehicles motoritzats, es va haver de rendir, mentre que els paracaigudistes alemanys sota el comandament del general Bernhard Ramcke van aconseguir escapar en vehicles capturats; el mariscal de camp Rommel va aconseguir salvar uns 22.000 soldats que es van retirar ràpidament cap a Fuka. L'exèrcit italoalemany havia perdut 25.000 morts i ferits ,30.000 presoners i 320 tancs; el 8è Exèrcit britànic tenia a El Alamein 13.560 morts i ferits i uns 500 vehicles blindats destruïts o danyats; ; el general Montgomery va parlar el 5 de novembre de "victòria completa i absoluta".

L'operació Torxa

Article principal: Operació Torxa

Les tropes americanes desembarcant prop d'Alger el 8 de novembre de 1942.

El desastrós progrés de les operacions al nord d'Àfrica a principis de 1942 havia obligat els líders polítics i militars anglosaxons a abandonar l'Operació Acrobat i especialment l'Operació Gimnasta, que, en la seva variant "Super-Gimnasta", preveia un desembarcament angloamericà al Marroc i Algèria el 15 d'abril de 1942, per atacar l'exèrcit italoalemany per darrere i ocupar tota la costa nord-africana. L'abandonament d'aquests plans va impulsar el general George Marshall a proposar plans operatius per a un desembarcament a França ja a l'estiu de 1942, però Churchill i els caps d'estat major britànics es van oposar fermament a aquests plans, considerant-los arriscats i massa ambiciosos. El juny de 1942, van reiterar el seu pla per a un desembarcament important al nord d'Àfrica francès, que Churchill volia començar a tot tardar el 14 d'octubre. Després de llargues discussions i forts desacords entre els líders de les dues potències, el president Roosevelt finalment va donar el seu consentiment i el 24 de juliol de 1942 es va aprovar l'anomenada Operació Torxa; el 27 de juliol, el general nord-americà Dwight Eisenhower va assumir el comandament suprem de les grans forces combinades assignades al projecte, inicialment previstes per al 30 d'octubre de 1942.

El general Dwight Eisenhower, comandant suprem de les forces aliades, va participar en l'Operació Torxa.

Durant la fase de planificació, van sorgir considerables desacords entre els alts comandaments pel que fa a les zones de desembarcament de la força expedicionària; mentre els nord-americans, temorosos d'un atac alemany a través de Gibraltar o d'una intervenció a la guerra al costat de l'Eix per part d'Espanya, van proposar dur a terme el desembarcament principal a la costa atlàntica del Marroc, els britànics van considerar essencial estendre els desembarcaments fins a la costa mediterrània d'Algèria per apropar-se el màxim possible a Tunísia; no va ser fins a la primera setmana de setembre que, després d'un intercanvi de cartes entre Churchill i Roosevelt, es va arribar a un acord de compromís i també es van planificar desembarcaments a Oran i Alger Mentrestant, representants i agents secrets nord-americans duien a terme complexes prospeccions per buscar la col·laboració de generals i funcionaris francesos presents al nord d'Àfrica que eren favorables als aliats, per evitar l'oposició armada de l'Armée d'Afrique; els líders anglosaxons van preferir no involucrar el general Charles de Gaulle en aquestes maniobres, en canvi es va contactar amb el general Henri Giraud, que es va mostrar disposat a assumir el lideratge del nord d'Àfrica francès en aliança amb les potències anglosaxones. Per raons de secretisme, però, els conspiradors francesos al nord d'Àfrica i el mateix general Giraud van ser mantinguts en la foscor pels angloamericans sobre els detalls del desembarcament i especialment la data exacta de l'Operació Torxa; el comandant en cap adjunt aliat, el general Mark Clark, va arribar d'incògnit a Alger el 21 d'octubre per reunir-se amb els líders de la revolta, però no va aclarir el moment precís de l'acció, mentre que el general Giraud es va reunir amb el general Eisenhower a Gibraltar només el 7 de novembre i va ser en aquesta ocasió que va saber que el desembarcament tindria lloc l'endemà i que no assumiria en absolut el comandament suprem de les forces aliades. Com a resultat, els conspiradors van ser agafats per sorpresa per l'inici de l'Operació Torxa i no van poder coordinar adequadament les seves intervencions destinades a prendre el poder i evitar la reacció de l'exèrcit francès. Els combois angloamericans van salpar en part des de la costa oest dels Estats Units i en part des de la Gran Bretanya entre el 24 i el 27 d'octubre; més de 500 vaixells van transportar la força expedicionària mentre que la flota de l'almirall Andrew Cunningham, formada per sis cuirassats i quatre portaavions, s'encarregava de la protecció naval; la navegació es va dur a terme regularment i sense incidents; grups de submarins s'havien concentrat més al sud de la costa de l'Àfrica Central i no van poder detectar els combois. En canvi, van ser els agents de l'Eix presents a Algesires els que van informar que la gran flota havia arribat a Gibraltar a partir del 31 d'octubre, des d'on havia de penetrar al mar Mediterrani per als desembarcaments a Algèria. Els alts comandaments italoalemanys, però, estaven en fort desacord; mentre que a Roma Mussolini i el mariscal de camp Cavallero consideraven la possibilitat d'un desembarcament enemic al nord d'Àfrica francesa, Hitler i Hermann Göring creien que la gran flota albirada a Gibraltar es dirigia a abastir Malta o a dur a terme un desembarcament a Sicília o Trípoli; malgrat els dubtes del mariscal de camp Kesselring, les forces de l'Eix van organitzar plans per a una intervenció aèria a través de l'estret de Sicília i només massa tard van comprendre els veritables plans aliats.

El general Henri Giraud, comandant en cap de les forces franceses al nord d'Àfrica.

L'Operació torxa

El desembarcament angloamericà va començar a les 4:45 del matí del 8 de novembre i va agafar completament per sorpresa els francesos; ningú havia vist els combois i les autoritats colonials no van rebre cap notícia; els conspiradors només van ser informats entre el 4 i el 7 de novembre i van tenir grans dificultats per dur a terme els seus plans. Al Marroc, el general Béthouart no va poder convèncer el general Noguès perquè cooperés i va ser arrestat; com a resultat, el 35.000 soldats americans, liderats pel general George Patton, que van desembarcar a Casablanca i Fedhala, van trobar una forta resistència de les forces terrestres, aèries i navals franceses. També a Oran, el contingent americà format per 18.500 soldats sota el comandament del general Lloyd Fredendall van ser oposats pels defensors francesos; l'atac naval al port d'Oran va ser repel·lit i hi va haver pèrdues significatives; els americans van arribar a terra però van ser aturats el 9 de novembre. A Alger, però, els conspiradors liderats pel general Mast i l'oficial americà Robert Daniel Murphy van tenir èxit en els seus plans i van arrestar el general Alphonse Juin, els desembarcaments de la força expedicionària angloamericana liderada pel general Charles W. Ryder van tenir lloc gairebé sense oposició. La situació es va complicar, però, per la presència accidental a Alger de l'almirall François Darlan, el principal col·laborador del mariscal Pétain, que inicialment es va negar a col·laborar amb els aliats.

Després de converses dramàtiques a Alger amb el general Clark, l'almirall Darlan, també instat pel general Juin, finalment va decidir el 9 de novembre unir-se a la causa aliada i ordenar de manera independent, sense demanar l'autorització del mariscal Pétain, a les tropes franceses al nord d'Àfrica que cessessin tota resistència armada i que donessin la benvinguda a les tropes angloamericanes de manera amistosa. El 10 de novembre van acabar els combats que encara estaven en curs al Marroc i Oran. Mentrestant, el 9 de novembre, el general Giraud havia arribat a Alger, però va haver de constatar la seva manca d'autoritat i l'hostilitat cap a ell de la majoria dels generals francesos al nord d'Àfrica. El general Eisenhower finalment va aconseguir el 13 de novembre, durant una reunió amb l'almirall Darlan i el general Giraud, arribar a un acord general; Malgrat la forta hostilitat de moltes autoritats polítiques angloamericanes, que estaven en contra dels acords amb l'almirall, que es considerava massa compromès amb el règim de Vichy, es va establir que el general Giraud assumiria el paper de comandant en cap de les forces franceses al nord d'Àfrica, mentre que l'almirall Darlan es convertiria en l'alt comissionat de les colònies; junts dirigirien la col·laboració militar amb els aliats en la guerra contra les potències de l'Eix.

Soldats britànics a Tunísia.

Mentrestant, havent-se assabentat de les primeres notícies dels desembarcaments angloamericans a l'Àfrica i de la incertesa sobre la voluntat real de les autoritats franceses d'oposar-se a les forces aliades, els alts comandaments de l'Eix havien pres una sèrie de mesures des del 9 de novembre per fer front a la nova i inesperada situació. L'11 de novembre, Adolf Hitler va iniciar l'Operació Anton: les tropes mecanitzades alemanyes van envair ràpidament, sense trobar resistència, la zona lliure francesa sota l'autoritat del règim de Vichy. Unitats italianes també van participar en l'ocupació. La tarda del 9 de novembre, unitats de paracaigudistes alemanyes van desembarcar per sorpresa en alguns aeroports de Tunis amb l'objectiu de crear un primer cap de pont. Les autoritats franceses a Tunísia havien rebut ordres d'oposar-se als alemanys mentre esperaven l'arribada dels angloamericans, però tenien forces febles i no van poder impedir el progressiu enfortiment del cap de pont italoalemany al voltant de Tunis i Bizerta.

Al principi, la situació de les forces de l'Eix a Tunísia, de les quals el general Walther Nehring va assumir el comandament el 17 de novembre, semblava realment molt crítica i el general Eisenhower va informar amb optimisme que una victòria total al nord d'Àfrica era imminent; unitats motoritzades britàniques i americanes agrupades sota el control del nou 1r Exèrcit liderat pel general Kenneth Anderson van avançar ràpidament cap a l'est des d'Algèria i es van enllaçar amb les unitats franceses del general Barré. El 25 de novembre va començar l'anomenada "cursa a Tunis"; elements de dues divisions mecanitzades britàniques i una divisió blindada americana van arribar a unes poques desenes de quilòmetres de la capital tunisiana el 30 de novembre, però les unitats d'elit de paracaigudistes alemanyes van lluitar amb força per guanyar temps mentre esperaven l'arribada d'importants reforços; la primera setmana de desembre el curs dels combats va canviar completament. Mentre una divisió italiana ocupava Sfax i Gabès, el general Nehring va poder contraatacar amb l'ajuda de la 10a Divisió Panzer i un destacament de tancs pesants Panzer VI Tiger I que acabaven de desembarcar; La batalla de Tebourba va acabar el 4 de desembre de 1942 amb un clar èxit alemany; les tropes americanes inexpertes van patir grans pèrdues en homes i equipament i, al final, els aliats del general Anderson van haver de retirar-se, perdent part de les posicions que havien assolit.

Campanya de Tunísia

Article principal: Campanya de Tunísia

Retirada italo-alemanya de Líbia

Panzers III destruïts al desert.

Després de la derrota a El Alamein, el mariscal de camp Rommel havia retirat les seves forces supervivents a través del desert, a partir de la posta de sol del 4 de novembre; les tropes italoalemanyes, que només els quedaven uns quants vehicles motoritzats i una dotzena de tancs, es van retirar a la màxima velocitat possible i d'aquesta manera, el 6 de novembre, van aconseguir escapar de les primeres maniobres a camp obert de les forces mecanitzades britàniques que el general Montgomery havia llançat per tallar la carretera; a Fuka i Marsa Matruh, el comandant del Panzerarmee Afrika va aconseguir evitar la trampa, ajudat també per les fortes pluges que van alentir la persecució de l'enemic. El mariscal de camp Rommel va reprendre la seva retirada el 8 de novembre en direcció a la frontera entre Líbia i Egipte i va aconseguir obstaculitzar seriosament els britànics organitzant, mitjançant rereguardes hàbils, un sistema eficaç de camps de mines i trampes explosives que van molestar molt els perseguidors.

La situació crítica de les seves tropes i la notícia del gran desembarcament angloamericà al nord d'Àfrica van convèncer el mariscal de camp Rommel que el destí de la campanya de l'Eix al nord d'Àfrica estava definitivament compromès; malgrat les garanties provinents del quarter general del Führer sobre l'arribada de reforços forts i moderns, va considerar oportú, en lloc de continuar lluitant, organitzar immediatament una retirada maniobrada inicialment fins a la frontera de Tripolitània i després a Tunísia, on es produiria una evacuació per mar de les tropes d'elit italoalemanyes que podrien ser salvades i emprades a Europa. Hitler estava en total desacord; va considerar les implicacions polítiques de la campanya i va considerar essencial guanyar temps establint un front sòlid a Tunísia per evitar un col·lapse políticomilitar d'Itàlia. Mentrestant, el mariscal de camp Rommel va continuar la seva retirada; Sollum, Halfaya i Tobruk van ser abandonades sense lluita; un cop més els britànics, la Divisió neozelandesa i una divisió blindada no van aconseguir interceptar la retirada i només van arribar a la frontera l'11 de novembre.

Unitats blindades britàniques al desert.

Malgrat les garanties de Hitler i Mussolini, les forces de combat del mariscal de camp Rommel es van reduir a 5.000 soldats alemanys ,2.500 soldats italians, 21 tancs i 65 canons, amb reserves escasses de combustible i materials. El 17 de novembre, Bengasi va ser abandonada; l'exèrcit italoalemany va escapar d'un nou intent britànic d'interceptar-lo, va continuar fins a Agedabia, va evacuar aquesta localitat el 23 de novembre i va arribar al pas de Marsa Brega. L'alt comandament italoalemany esperava que a l'antiga línia d'El Agheila finalment seria possible aturar la retirada; la Divisió Blindada Centauro i altres unitats d'infanteria italianes havien arribat com a reforços i els mariscals Cavallero i Bastico i el mariscal de camp Kesselring hi van anar el 22 i 23 de novembre per reunir-se amb el mariscal de camp Rommel.Els generals italians van pressionar fortament el comandant alemany, afirmant que la línia de Marsa Brega s'havia de defensar a tota costa; el mateix mariscal de camp Kesselring pensava que el mariscal de camp Rommel era massa pessimista i poc combatiu. El comandant del Panzerarmee Afrika va informar que els britànics que tenia davant tenien almenys 420 vehicles blindats i va dir clarament que, a falta de combustible i grans reforços de tancs, les seves tropes, si haguessin romàs a El Agheila, haurien estat definitivament destruïdes. El 26 de novembre, el mariscal de camp Rommel va prendre una iniciativa independent per superar les diferències i aclarir la situació; va decidir lliurar temporalment el comandament al general Gustav Fehn i anar, sense autorització, directament a Rastenburg per explicar personalment la situació a Hitler. A les 17.00, després d'un vol, el mariscal de camp va ser rebut pel Führer que, però, va semblar irritat i violentament oposat als seus plans de retirada. L'ambient a l'alt comandament era particularment tens a causa de la crisi catastròfica que s'estava produint a Stalingrad i les valoracions pessimistes del mariscal de camp Rommel van ser bruscament rebutjades per Hitler, que va reiterar la necessitat política absoluta de resistir a l'Àfrica. El comandant de l'Exèrcit Panzer d'Àfrica va ser enviat a Itàlia, on Hermann Göring i el mariscal de camp Kesselring també van criticar el seu pessimisme i les seves tàctiques derrotistes; finalment, l'1 de desembre, durant una reunió amb Mussolini i els generals italians, es va arribar a un acord: l'exèrcit italoalemany podia evacuar, en cas d'un fort atac britànic, la línia de Marsa Brega i retirar-se a Buerat, a 340 quilòmetres a l'est de Trípoli. El general Montgomery havia planejat una maniobra de flanqueig complexa que havia de començar el 12 de desembre, però el mariscal de camp Rommel no es va sorprendre; va organitzar la maniobra de desenganxament amb gran habilitat; després d'haver retirat primer els serveis logístics, durant la nit del 10 de desembre el Panzerarmee Afrika va abandonar el pas d'El Agheila a l'alba sense pèrdues. Malgrat la persistent escassetat de combustible, es van utilitzar alguns expedients per mantenir els vehicles mecanitzats en moviment, es va evitar un intent d'encerclar Nofilia i el 17 de desembre es van assolir les noves posicions a Buerat.

El general Bernard Montgomery amb la tripulació d'un tanc britànic.

El general Montgomery va necessitar gairebé un mes per fer avançar el gruix de les seves forces, reunir les seves unitats i preparar l'atac a la línia de Buerat; tenia previst atacar frontalment amb una divisió escocesa, mentre que la 7a Divisió Blindada i la divisió neozelandesa durien a terme simultàniament una maniobra de flanqueig; l'atac del 8è Exèrcit, amb 450 tancs, va començar el 15 de gener de 1943. Mentrestant, el mariscal de camp Rommel havia tingut nous desacords amargs amb els generals italians i el mariscal de camp Kesselring; continuava semblant pessimista; a les reunions del 31 de desembre de 1942 i el 6 de gener de 1943, els mariscals de camp Cavallero i Bastico es van reunir amb el comandant del Panzerarmee Afrika ; es va decidir retirar-se més amunt fins a Homs mentre s'esperava concentrar totes les forces a Tunísia, on arribaven grans reforços per al general von Arnim; el mariscal de camp Rommel va decidir enviar immediatament part de les seves unitats blindades a Gabès i va reiterar que era urgent preparar la retirada de la línia de Buerat. Per tant, no va ser sorprès per l'atac del general Montgomery el 15 de gener de 1943; els italoalemanys es van retirar de manera ordenada, coberts pels pocs tancs disponibles, 36 panzers i 57 vehicles blindats italians, que van infligir grans pèrdues a l'avantguarda blindada britànica; en tres dies el Panzerarmee Afrika va arribar a la línia de Homs.

El mariscal de camp Rommel, però, creia que era impossible defensar aquesta línia durant molt de temps; informat que els britànics avançaven amb grans forces blindades per flanquejar-lo, va començar a preparar la retirada final. El mariscal de camp Cavallero va arribar al lloc dels fets i va discutir llargament amb el mariscal de camp alemany, sol·licitant prolongar la resistència i defensar Trípoli; va afirmar, però, que era sobretot essencial evitar la destrucció de l'exèrcit. El mariscal de camp Rommel va abandonar la línia de Homs el 22 de gener de 1943, va evacuar Trípoli i va continuar cap a la frontera amb Tunísia. La fase final de la persecució no va estar exempta de dificultats per al general Montgomery; l'avantguarda britànica es va veure obstaculitzada per les demolicions i els camps de mines enemics i no va mostrar gaire agressivitat; a més, a causa dels danys patits pel port de Bengasi després d'una violenta tempesta, els subministraments del 8è Exèrcit van haver de reduir-se temporalment. El general Montgomery estava preocupat per aquests problemes i fins i tot va considerar la possibilitat d'aturar l'avanç; finalment, concentrant tots els vehicles blindats i motoritzats i deixant enrere part de l'exèrcit, el general britànic va aconseguir reprendre la marxa i el 23 de gener de 1943 els soldats del 8è Exèrcit van entrar a Trípoli, completant, després d'un avanç de 2.500 quilòmetres en tres mesos partint d'El Alamein, la conquesta de Líbia. A la capital líbia, els soldats de la França Lliure del general Philippe Leclerc provinents del Sàhara es van unir al 8è Exèrcit, que durant més de dos anys havia dut a terme amb èxit una sèrie d'atacs contra les guarnicions de l'Eix al Fezzan. El general Montgomery va romandre a Trípoli durant molts dies per reorganitzar el sistema logístic del seu exèrcit, reobrir el port, que va tornar a funcionar el 3 de febrer, i reagrupar les seves tropes; les primeres unitats britàniques van travessar la frontera tunisiana el 16 de febrer de 1943.

Mentrestant, el Panzerarmee Afrika havia començat a entrar a Tunísia des del 25 de gener de 1943 amb l'objectiu de desplegar-se a la línia Mareth, el sistema fortificat construït pels francesos abans de la guerra; el mariscal de camp Rommel va travessar la frontera el 26 de gener. El comandant alemany dubtava de la solidesa de les línies i preveia una nova retirada fins a la línia Wadi Akarit; havia conduït a la seguretat amb considerable habilitat una gran part de les seves tropes que havien pujat, amb els reforços i les guarnicions de la rereguarda reunides al llarg del camí, a 30.000 soldats alemanys i 48.000 italians amb 130 vehicles blindats. La pèrdua de Líbia va causar una gran consternació a Roma, on Mussolini va decidir destituir tant el mariscal Bastico com el mariscal Cavallero, que va ser substituït en el càrrec de cap d'estat major pel general Vittorio Ambrosio; el mariscal de camp Rommel també va ser informat que, a causa del seu precària estat de salut, s'esperava la seva imminent crida a Alemanya després de la consolidació de la línia Mareth.

Contraatacs de l'Eix

Articles principals: batalla de Sidi Bou Zid i Batalla del Pas de Kasserine

El General Hans-Jürgen von Arnim, comandant del 5è Exèrcit Panzer

Malgrat l'èxit defensiu aconseguit, el general Walther Nehring es va mantenir pessimista sobre la possibilitat d'enfrontar-se als aliats a Tunísia durant molt de temps; el mariscal de camp Kesselring i Adolf Hitler no compartien aquestes valoracions; creien que era essencial mantenir un cap de pont al nord d'Àfrica. El 3 de desembre de 1942, Hitler va rebre el general Hans-Jürgen von Arnim i el general Heinz Ziegler a Rastenburg; el Führer va explicar als dos oficials els seus plans per a la guerra a Tunísia; tenia la intenció d'establir el 5è Exèrcit Panzer, que seria comandat pel general von Arnim, un veterà del Front Oriental considerat un comandant capaç de tropes blindades, mentre que el general Ziegler seria el seu adjunt amb plens poders. Hitler va assegurar als dos generals que les febles forces alemanyes a Tunísia aviat serien reforçades amb tres noves divisions Panzer i tres divisions motoritzades, inclosa la divisió "Hermann Göring", noves armes i abundants subministraments. Amb aquestes forces, els generals von Arnim i Ziegler esperaven passar a l'ofensiva cap a Bona, Philippeville i Oran. El 9 de desembre de 1942, el general von Arnim va assumir el comandament suprem del nou 5è Exèrcit Panzer, mentre que el general Nehring va ser cridat a Alemanya. Després de la seva arribada a Tunísia, el general von Arnim, però, es va adonar ràpidament que la situació era molt menys favorable; les forces a la seva disposició eren febles: una divisió panzer, un batalló de tancs pesants equipat amb Panzer VI Tiger i una divisió mixta d'infanteria i paracaigudistes amb 76.000 soldats alemanys, una divisió italiana i altres unitats dissoltes amb 27.000 soldats italians. Des del principi, les quantitats de subministraments transportats per mar o per aire van ser molt inferiors a les necessitats de l'exèrcit; les divisions promeses per Hitler mai van arribar al nord d'Àfrica. Mentrestant, el 23 de gener de 1943, Mussolini va nomenar el general Giovanni Messe comandant del 1r Exèrcit a Tunísia.

En aquestes condicions, el general von Arnim es va veure obligat, almenys temporalment, a abandonar la gran ofensiva prevista i limitar-se a dur a terme petits atacs locals per millorar la situació tàctica al seu front i explotar la feble cohesió i la confusió del desplegament aliat. El general Eisenhower va romandre a Alger, ocupat principalment amb assumptes polítics i diplomàtics, mentre que al camp de batalla les tropes anglo-franceses-estatunidenques mancaven d'un lideratge unificat; el general Giraud havia exigit que els contingents francesos sota el comandament dels generals Koeltz i Barrè, desplegats amb recursos insuficients al centre de les línies que defensaven els passos de la Cresta Oriental, li informessin directament, mentre que les tropes anglo-americanes desplegades al nord s'agrupaven sota el comandament del Primer Exèrcit britànic del general Anderson. La intervenció a la dreta francesa va ser planificada pel II Cos estatunidenc sota el comandament del general Lloyd Fredendall, que havia d'atacar en direcció a Sfax; no obstant això, tot el Cinquè Exèrcit del general Clark, format per quatre divisions, va romandre al Marroc per proporcionar cobertura en cas d'una intervenció alemanya a través d'Espanya. El general von Arnim va poder atacar el sector del front ocupat pels francesos amb les seves modernes unitats blindades i va aconseguir alguns èxits el gener de 1943.

Tancs alemanys a Tunísia

Els alemanys van ocupar Fondouk i van infligir greus pèrdues a les unitats franceses; en la segona fase, després del fracàs de l'atac cap a Pichon després de durs combats, el 31 de gener de 1943 les unitats blindades del general von Arnim van conquerir l'important pas de Faid a través de la Cresta Oriental, el mateix dia les tropes del 2n Cos d'Exèrcit americà van evacuar Maknassy i es van retirar a Gafsa. El comandant del 5è Exèrcit Panzer tenia la intenció de continuar els seus atacs amb objectius limitats, però l'arribada al teatre tunisià del mariscal de camp Rommel va canviar la situació; havia aconseguit concentrar les tropes supervivents de l'Exèrcit Panzer Afrika refugiades darrere la línia Mareth i creia que podia participar amb part de les seves forces en una gran ofensiva combinada juntament amb el general von Arnim contra les tropes americanes desplegades entre Faid i Gafsa. El general von Arnim tenia dubtes sobre la possibilitat de dur a terme l'operació amb èxit, però el mariscal de camp Kesselring va aprovar el pla.

Les forces italoalemanyes van iniciar la seva ofensiva el 14 de febrer de 1943 i van aconseguir immediatament un èxit rotund; mentre el mariscal de camp Rommel avançava cap a Gafsa amb un grup mòbil de l'Afrikakorps, el general von Arnim va sortir del pas de Faid i va atacar la 1a Divisió Blindada estatunidenca amb dues divisions Panzer, que corrien el risc de ser envoltades a Sidi Bou Zid; un contraatac blindat americà el 15 de febrer va topar amb una emboscada panzer i va ser durament repel·lit: en dos dies els americans sota el comandament del general Fredendall van perdre més de 100 vehicles blindats i van haver de retirar-se cap a l'oest, abandonant els passos de la Cresta Oriental. Mentre el general von Arnim, malgrat la brillant victòria, continuava lentament cap a l'oest, el mariscal de camp Rommel va aprofitar amb valentia l'oportunitat favorable, va ocupar Gafsa i va perseguir l'enemic, avançant més de 120 quilòmetres; va proposar llançar un atac important directament cap a Tébessa i Bona per encerclar tot el desplegament aliat a Tunísia; el mariscal Kesselring, que va arribar-hi, inicialment va semblar estar d'acord amb aquest pla. El general von Arnim, però, va considerar que el projecte del mariscal Rommel era massa ambiciós i va retenir una part de les seves forces mòbils més poderoses al nord; al final, es va acordar un atac preliminar a través del pas de Kasserine en direcció a Thala i Le Kef.

Un tanc pesant Panzer VI Tiger en acció a Tunísia

El mariscal Rommel va reprendre l'ofensiva el 19 de febrer de 1943 i inicialment va aconseguir més èxits contra el desplegament aliat organitzat a corre-cuita pel general Anderson amb tropes estatunidenques, britàniques i franceses, per defensar els accessos a la Cresta Occidental. L'Afrikakorps va derrotar les unitats mecanitzades americanes que defensaven Kasserine i va capturar el pas el 21 de febrer; els dies següents, però, van arribar importants reforços aliats, incloent-hi una brigada blindada britànica i una divisió d'infanteria americana, i els alemanys van ser aturats a Thala i Le Kef; els mariscals Rommel i Kesselring van preferir no insistir i el 24 de febrer van retirar les seves forces a les seves posicions inicials després d'infligir la pèrdua de 7.000 soldats, inclosos més de 4.000 presoners i 235 vehicles blindats als estatunidencs.

Malgrat els èxits, hi va haver confusió i un fort desacord dins dels alts comandaments de l'Eix pel que fa a la planificació; el mariscal Rommel, que va assumir oficialment el comandament del Grup d'Exèrcits Afrika el 25 de febrer després de lliurar les forces de la Línia Mareth al general Giovanni Messe, estava en fort desacord amb el general von Arnim i també amb el mariscal Kesselring; va decidir llançar un atac preventiu a Médenine contra el Vuitè Exèrcit britànic del general Montgomery, que s'estava reunint de manera amenaçadora, sense coordinar els seus plans amb el general von Arnim. El comandant del 5è Exèrcit Panzer va atacar el 3 de març de 1943 al nord del front tunisià, sense èxit, mentre que l'assalt del mariscal Rommel a la Línia Mareth va fracassar completament el 6 de març. El 9 de març de 1943, el mariscal Rommel, cansat i amb mala salut, va ser cridat a Europa i el comandament de totes les forces de l'Eix a Tunísia va ser assumit pel general von Arnim.

Ofensiva final dels aliats i final de la campanya

Tropes britàniques a Tunísia

Durant la Conferència de Casablanca del gener de 1943, Churchill, Roosevelt i els principals líders político-militars angloestatunidencs havien decidit, després de llargues i complexes discussions, les etapes posteriors de la seva estratègia destinada a obtenir la rendició incondicional de les potències de l'Eix. Mentre la campanya del nord d'Àfrica estava en marxa, els líders aliats havien decidit ajornar encara més l'obertura del segon front a França, l'operació Roundup, i llançar en canvi, durant la primera setmana de juliol de 1943, la invasió de Sicília, que s'esperava que debilités decisivament l'autoritat de Mussolini i del règim feixista a Itàlia i aconseguís el predomini aeronaval total al mar Mediterrani. Es preveia que, per respectar el calendari establert per a l'Operació Husky, les forces aliades haurien de concloure victoriosament la campanya del nord d'Àfrica abans del 15 de maig de 1943.

El general Giovanni Messe

Per completar amb èxit la fase final de la guerra a l'Àfrica en el poc temps disponible, els estats majors angloamericans combinats van reorganitzar completament l'estructura de comandament establint un "Quarter General de les Forces Aliades" (AHFQ), confiat al general Eisenhower, responsable de totes les forces presents al teatre africà i mediterrani, del qual dependria el 18è Grup d'Exèrcits, que hauria dirigit directament les operacions a Tunísia de les forces terrestres britàniques, americanes i franceses incloses al 1r Exèrcit del general Anderson i al 8è Exèrcit del general Montgomery. El general Alexander hauria assumit el comandament del 18è Grup d'Exèrcits i hauria lliurat el lideratge del teatre de l'Orient Pròxim i Mitjà al general Henry Maitland Wilson. El general Alexander va començar la seva nova missió el 21 de febrer de 1943 i immediatament va haver de controlar la perillosa situació creada després de l'ofensiva de l'Eix a Kasserine; després de superar la crisi, el general britànic va reorganitzar el seu desplegament, va reforçar les seves forces amb l'arribada de més divisions britàniques i va promoure l'entrenament de les tropes; a principis de març, el 18è Grup d'Exèrcits estava format per 20 divisions britàniques, estatunidenques i franceses amb uns 500.000 soldats, 1.800 tancs, 1.200 canons de campanya, 1.500 canons antitanc. Les tropes aliades estaven completament equipades i tenien subministraments abundants; s'estaven reclutant noves divisions franceses armades amb material americà i moltes divisions aliades estaven disponibles al Marroc; a més, les forces aèries angloamericanes, unificades en el "Comandament Aeri Mediterrani", constaven de més de 3.400 avions i ara havia aconseguit el domini aeri complet sobre els cels del nord d'Àfrica i la Mediterrània.

La situació del Grup d'Exèrcits Afrika sota el comandament del general von Arnim es va tornar progressivament més crítica el març de 1943, principalment a causa de les creixents dificultats de subministrament; malgrat els esforços de la marina italiana, els combois de l'Eix van patir grans pèrdues i aviat el tram de mar de l'estret de Sicília es va convertir en la "carretera de la mort" per als vaixells de transport italoalemanys atacats i enfonsats en gran nombre per les forces aèries navals aliades. En aquestes condicions, el Grup d'Exèrcits Afrika italoalemany no va poder donar suport i equipar adequadament les seves forces, que consistien en 300.000 soldats, dels quals només hi havia unes 150.000 tropes de combat organitzades amb només 200 tancs reparables. A causa de l'escassetat de combustible, el general von Arnim es va veure obligat, en les etapes finals de la campanya, a recórrer a l'expedient desesperat de destil·lar un substitut mediocre in situ, mentre que fins i tot els intents de subministrar les tropes per via aèria utilitzant els grans avions de transport de la Luftwaffe van fracassar per manca de recursos suficients i la reacció violenta de les forces aèries aliades. Hitler i Mussolini no van reconèixer la situació cada cop més catastròfica de les seves forces a Tunísia, van continuar enviant reforços de tropes inútils a l'Àfrica per via aèria, incloent-hi unitats de la Divisió "Hermann Göring" i unitats d'infanteria sota el comandament del general Hasso von Manteuffel, i el 8 d'abril van reiterar l'ordre de resistir sense fer arranjaments per a una possible evacuació per mar. Malgrat la seva inferioritat numèrica i material i la seva inferioritat irreversible respecte a l'enemic, les forces de l'Eix van continuar lluitant amb coratge i habilitat, oposant una resistència ferotge fins al final. Les tropes italianes, sota el lideratge del general Messe, que s'havia convertit en comandant de l'antic Panzerarmee Afrika, rebatejat com a 1r Exèrcit Italià, també van lluitar amb valor i determinació fins a les etapes finals de la campanya.

El general George Patton		El general Omar Bradley

L'ofensiva general aliada va començar el 20 de març de 1943 amb un atac frontal contra les línies italoalemanyes basades en les fortificacions de Mareth; el general Montgomery va llançar l'operació Pugilista i alhora va dur a terme un vast moviment de flanqueig amb els neozelandesos, les tropes blindades i els francesos sota el comandament del general Leclerc; les forces de l'Eix van defensar ferotgement les seves posicions i els atacs frontals britànics no van tenir èxit; una Divisió Panzer alemanya va contraatacar el 22 de març. El general Montgomery va decidir llavors aturar els atacs frontals i reforçar la maniobra de flanqueig confiada al general Brian Horrocks, qui el 26 de març, recolzat per eficaços atacs de caces bombarders de la Desert Air Force, va aconseguir finalment trencar les línies enemigues. Mentrestant, des del 17 de març el 2n Cos americà, que havia passat sota el comandament del general George Patton, havia començat l'ofensiva en direcció als passos de la Cresta Oriental; les tropes nord-americanes van avançar fins a Gafsa, van repel·lir un contraatac panzer a El Guettar, però, malgrat l'energia del general Patton, no van aconseguir conquerir els passos davant la ferotge resistència de les unitats italoalemanyes del general von Arnim i van ser rebutjades a El Guettar, Maknassy i Fondouk. El general Messe va poder evitar l'encerclament i prendre posicions a la línia de Wadi Akarit.

Les unitats blindades britàniques entren a Sfax

El general Montgomery va reprendre immediatament la seva ofensiva i va atacar la nova línia defensiva del general Messe el 5 d'abril amb 570 tancs i 1.470 canons; les forces italoalemanyes van lluitar amb valentia i van tornar a posar en dificultats els britànics, que van haver de comprometre totes les seves reserves per efectuar la irrupció; finalment, el 7 d'abril, el general von Arnim va decidir abandonar la línia de Wadi Akarit i retirar-se cap al nord. Les tropes de l'Eix van dur a terme la retirada amb considerable habilitat i, cobertes per camps de mines i destrucció, van aconseguir arribar a la línia defensiva final d'Enfidaville el 15 d'abril; durant la retirada, el tinent coronel Claus von Stauffenberg, oficial de l'estat major de la 10a Divisió Panzer, va ser ferit en un atac aeri. El 8 d'abril de 1943, el 8è i el 1r exèrcits britànics finalment es van unir a la carretera de Gabès. Les tropes italoalemanyes havien mantingut la cohesió però estaven greument debilitades i defensaven el front de 215 quilòmetres al voltant de Tunis i Bizerta amb una força de combat efectiva de només 60.000 soldats i menys d'un centenar de tancs, tots concentrats en el grup blindat del coronel Irkens.

El general Alexander va començar la fase final de la campanya de Tunísia el 21 d'abril de 1943 després de redestinar les seves forces de combat, que ascendien a aproximadament 300.000 soldats amb 1.400 tancs; ; el 2n Cos americà, comandat pel general Omar Bradley, va ser transferit el 19 d'abril a l'ala esquerra del 1r Exèrcit del general Anderson per atacar, juntament amb les tropes colonials franceses, cap a Bizerta; a més, el comandant del 18è Grup d'Exèrcits va concentrar les forces principals al centre en direcció a Tunis, mentre que el general Montogmery havia de dur a terme un atac de diversió al front d'Enfidaville.

Inicialment, les forces italoalemanyes encara van oposar una forta resistència i els aliats no van aconseguir resultats decisius; el 21 d'abril, l'acció del 8è Exèrcit al sector sud del cap de pont va acabar en fracàs. Després d'haver conquerit Enfidaville, les tropes índies i neozelandeses van ser bloquejades per la ferotge resistència, especialment de les unitats italianes que van demostrar un gran esperit de lluita; el general Montgomery va haver de suspendre els assalts. Mentre les divisions franceses guanyaven terreny en direcció a Pont-du-Fahs, l'ofensiva principal del 1r Exèrcit britànic sota el comandament del general Anderson a la vall del riu Medjerda, que havia començat el 23 d'abril, va continuar lentament; les bateries antitanc alemanyes van infligir grans pèrdues i un contraatac del "Grup Blindat Irkens" amb 50 panzers, l'última acció ofensiva dels blindats de l'Afrikakorps, va permetre recuperar part del terreny perdut el 28 d'abril. El 2n Cos dels Estats Units del general Bradley va atacar amb quatre divisions i va aconseguir apropar-se a Bizerta el 5 de maig, però va tornar a trobar-se amb l'oposició de petites unitats alemanyes que van infligir grans pèrdues.

Tropes franceses desfilant a Tunis després de la victòria

El general Alexander va decidir llavors, per tal d'accelerar la conclusió victoriosa dels combats, llançar una nova ofensiva general, l'operació Vulcan, després d'haver completat un últim canvi de forces. El comandant en cap del 18è Grup d'Exèrcits havia començat a transferir des del 30 d'abril una divisió blindada, una brigada blindada i una divisió índia del 8è Exèrcit del general Montgomery al 1r Exèrcit del general Anderson i el 6 de maig de 1943 va iniciar l'atac, concentrat en un sector estret i recolzat pel foc d'artilleria i la intervenció de les forces aèries aliades. El general von Arnim estava gairebé sense combustible i municions; ja no considerava possible prolongar la resistència; malgrat les exhortacions de l'alt comandament de l'Eix a "lluitar fins a l'últim cartutx", l'ofensiva aliada, recolzada per una aclaparadora superioritat de mitjans, finalment va aconseguir trencar el perímetre defensiu i a les 07.30 del 6 de maig els tancs de la 6a Divisió Blindada britànica i la 7a Divisió Blindada van avançar per avançar sobre Tunis.

El general von Arnim es rendeix com a presoner a les tropes britàniques.

De fet, les unitats blindades britàniques van mostrar algunes vacil·lacions i els últims panzers del coronel Irkens van intentar resistir Massicault; finalment, les unitats de reconeixement britàniques van arribar a la capital tunisiana la tarda del 7 de maig. Al mateix temps, les divisions americanes també van entrar a Bizerta; les forces italoalemanyes es van trobar, per tant, dividides en dues bosses separades sense possibilitat d'escapament; malgrat les comunicacions dels alts comandaments de l'Eix, no es va intentar una evacuació de les tropes supervivents per mar, feta impossible pel predomini naval total de la flota aliada; l'almirall Cunningham ja havia donat l'ordre d'enfonsar qualsevol vaixell enemic detectat a l'estret de Sicília.

Les etapes finals dels combats a Tunísia es van caracteritzar per la ràpida desintegració de les unitats italoalemanyes que es van rendir progressivament; el general von Arnim va decidir que les tropes havien de lluitar fins que s'acabessin les municions, de manera que l'armament i els materials havien de ser destruïts abans de rendir-se. La bossa nord, liderada pel general Gustav von Vaerst, l'últim comandant del 5è Exèrcit Panzer, va cessar la resistència l'11 de maig de 1943 després d'uns enfrontaments finals desesperats. A la bossa sud, però, el general Messe va organitzar una última i ferotge resistència que va durar fins a les 12.30 del 13 de maig; les unitats italianes i alemanyes del 1r Exèrcit van lluitar valentament fins al final sota els atacs de les divisions britànica i francesa. El general Hans Cramer, l'últim comandant de l'Afrikakorps, va enviar un últim missatge de ràdio abans de la rendició, afirmant que les municions s'havien esgotat, les armes havien estat destruïdes i que "el DAK va lluitar, complint les ordres, fins al límit de la seva energia". El general Messe, després de ser ascendit a mariscal d'Itàlia per Mussolini el 12 de maig pel seu coratge, va ser capturat al camp de batalla el 13 de maig, mentre que el general von Arnim ja s'havia rendit el vespre de l'11 de maig de 1943.

Els exèrcits aliats van capturar un nombre molt elevat de presoners, inclosos 22 generals; algunes fonts van informar que aproximadament 240.000-250.000 presoners, dels quals 125.000 eren soldats alemanys. L'historiador britànic Basil Liddell Hart, però , basant els seus càlculs en les dades oficials de subministrament de l'Eix del 2 de maig de 1943, considera que els presoners no eren més de 170.000-180.000; 9.000 ferits i malalts de l'Eix havien estat evacuats a l'abril, mentre que en la fase final només 638 soldats germano-italians van aconseguir escapar de la captura i arribar a Sicília. El general Alexander va poder comunicar a Winston Churchill el 13 de maig de 1943 que la campanya havia acabat, que la resistència enemiga "havia cessat" i que les forces aliades eren "amos de les costes del nord d'Àfrica". Així van acabar gairebé 3 anys de guerra a l'Àfrica.

Balanç i conclusions

Articles principals: Escenaris de la Mediterrània, l'Orient Mitjà i l'Àfrica de la Segona Guerra Mundial i Operació Husky

Presoners italoalemanys capturats a Tunísia al final de la campanya del nord d'Àfrica.

La campanya del nord d'Àfrica va concloure així, després de gairebé tres anys de combats, amb una victòria completa dels aliats; ambdós bàndols van patir greus pèrdues en el transcurs de nombroses batalles amb resultats alternats. L'Imperi Britànic va comprometre principalment les seves divisions colonials i dels Dominis, armes i equipaments terrestres i aeris moderns, perdent més de 220.000 soldats, incloent-hi aproximadament 35.000 morts. La Wehrmacht va enviar un nombre limitat d'excel·lents divisions blindades que durant gran part de la campanya van demostrar ser operativament superiors a les forces aliades, però finalment es van veure obligades a rendir-se; Itàlia va comprometre la majoria de les seves unitats més eficients i gairebé totes les seves divisions mecanitzades; les unitats italianes, després d'una fase inicial desastrosa, van mostrar importants millores tàctiques i operatives malgrat la seva inferioritat en mitjans; tanmateix, van patir pèrdues irreparables en homes i armes. A la fase final de la campanya, les forces modernes de l'exèrcit estatunidenc van entrar a la batalla i, malgrat la seva inexperiència i les dures derrotes inicials, van poder provar les seves armes i tàctiques de cara a les campanyes posteriors; finalment, al nord d'Àfrica, les forces franceses de les colònies van tornar a la guerra i, més tard, modernitzades amb equipament nord-americà, participarien en l'alliberament d'Europa.

Des d'una perspectiva estratègica, la llarga campanya del nord d'Àfrica va tenir un impacte important en el curs general de la Segona Guerra Mundial. Winston Churchill sempre va donar gran importància al teatre de guerra del nord d'Àfrica i l'Orient Mitjà; creia que era essencial protegir els dominis britànics a l'Àfrica i l'Orient Mitjà i mantenir els vincles navals amb l'Índia. Més enllà d'aquestes consideracions defensives, el primer ministre creia que era possible, mitjançant el desplegament de grans forces imperials en aquest sector perifèric, fins i tot a costa d'altres teatres de guerra, conquerir tota la costa nord-africana, recuperar el domini naval i aeri a la Mediterrània i, sobretot, infligir una derrota decisiva a la Itàlia de Mussolini, considerada la potència menor i més vulnerable de l'Eix. Churchill va seguir constantment aquesta estratègia, que considerava menys costosa i perillosa que un atac important al nord-oest d'Europa contra les principals forces de la Wehrmacht. El primer ministre va aconseguir superar les crítiques de Stalin, que desitjava un compromís britànic directe al continent europeu, així com l'escepticisme dels líders americans, que dubtaven de la importància que els generals britànics assignaven a la campanya del nord d'Àfrica. Malgrat l'oposició dels principals generals americans, el president Roosevelt va decidir enviar les seves tropes al nord d'Àfrica, principalment per raons geopolítiques complexes i per permetre que els seus soldats participessin en combat. El resultat favorable de les operacions al nord d'Àfrica va permetre als líders britànics reafirmar les seves opcions estratègiques i, per tant, després de la victòria, els aliats, malgrat els renovats dubtes dels líders militars estatunidencs, van decidir aprofitar el gran èxit continuant les operacions al teatre mediterrani, atacant Sicília. Així, l'obertura del segon front es va ajornar primer a l'agost de 1943 i després a 1944, i es va donar prioritat a la derrota definitiva d'Itàlia.

Tres protagonistes britànics de la campanya del nord d'Àfrica: el general Harold Alexander, el primer ministre Winston Churchill i el general Bernard Montgomery.

Per a Mussolini i el règim feixista, la catàstrofe al nord d'Àfrica, precedida per les tristos notícies de la retirada a Rússia, va tenir conseqüències decisives: la pèrdua de Líbia, l'amenaça d'atacs directes contra la nació i la destrucció de les millors unitats de l'exèrcit van causar una caiguda del prestigi del Duce i van afavorir el creixement de l'oposició dins del lideratge polític i militar. Mussolini va entendre la importància crucial per al seu règim de la campanya del nord d'Àfrica, va intentar enfortir les seves forces sobre el terreny amb nous enviaments de tropes i va pressionar Hitler amb poc èxit perquè l'instes a modificar el seu pla estratègic general, renunciant a la guerra al front oriental i concentrant les seves forces al Mediterrani. Malgrat les mostres externes de confiança i retòrica de Mussolini, la catàstrofe tunisiana seria seguida en dos mesos per la invasió de Sicília i la caiguda del feixisme.

Hitler va donar una importància limitada a la campanya del nord d'Àfrica des del principi; concentrat en la gegantina campanya a l'Est que va començar el juny de 1941, només va enviar a contracor una petita força expedicionària principalment per evitar un col·lapse immediat d'Itàlia a Líbia i per mantenir les forces britàniques ocupades en un sector extraeuropeu. Malgrat alguns moments d'optimisme després de les brillants victòries del general Rommel, que gaudia de l'estima i l'alta consideració del Führer, Hitler no va planificar en detall possibles campanyes a gran escala a l'Orient Mitjà. En l'última fase de la guerra al nord d'Àfrica, el dictador semblava decidit a consolidar el cap de pont a Tunísia; en aquest punt va considerar essencial resistir i guanyar temps per evitar un atac a Itàlia i la caiguda del Duce. Hitler també creia que allargant la campanya africana tant com fos possible obligaria els aliats a ajornar l'atac a l'Europa nazi. Segons alguns historiadors, però, Hitler, en negar-se a evacuar a temps les seves tropes d'elit que havien lluitat valentament al nord d'Àfrica i en ordenar-los que resistissin fins a la rendició final, va debilitar la capacitat de resistència posterior a Sicília i va afavorir en part l'èxit aliat al teatre mediterrani.

La campanya del nord d'Àfrica és una de les fases més conegudes i estudiades de la Segona Guerra Mundial; una rica bibliografia d'origen anglosaxó, italià i alemany ha descrit i analitzat detalladament els esdeveniments alternats de l'anomenada "guerra del desert". La propaganda oposada ja durant el conflicte va donar una àmplia publicitat al teatre africà amb descripcions acolorides de les espectaculars batalles, avenços i retirades entre les dunes del desolat territori nord-africà. En general, la campanya ha estat descrita pels historiadors i explicada pels protagonistes directes en termes gairebé positius, com una guerra cavalleresca, "sense odi", amb respecte entre les parts en conflicte, lliure de les connotacions ideològic-racistes presents en altres campanyes de la Segona Guerra Mundial. Els protagonistes de la guerra del desert van ser àmpliament publicitats durant el conflicte i han continuat sent figures conegudes a nivell popular, en particular Erwin Rommel, la "guineu del desert" i Bernard Montgomery, "Monty".

En realitat, durant la campanya del nord d'Àfrica hi va haver episodis de violència, devastació i saqueig per part dels britànics i els nadius contra els colons italians a la Cirenaica, maltractaments i greus dificultats per als presoners d'ambdós bàndols tancats en camps primitius en condicions miserables, atrocitats i brutalitat cap als soldats italians i alemanys per part de les tropes australianes i neozelandeses. Finalment, cal recordar que la política nazi alemanya de concentració, deportació i extermini dels jueus també es va dur a terme a Tunísia, on hi havia aproximadament 80.000 jueus; un Einsatzkommando dirigit pel tinent coronel de les SS Rauff va capturar immediatament els líders de la comunitat jueva local que es van veure obligats a col·laborar amb l'ocupant; es va sol·licitar immediatament una contribució financera de 20 milions de francs; a més, per iniciativa del mariscal de camp Kesselring i el general Nehring, es va establir que, atès que seria difícil deportar tots els jueus tunisians a Europa, serien contractats com a mà d'obra forçada per a treballs de fortificació. Per tant, diversos milers de jueus van ser obligats pels alemanys i els italians a treballar a les zones de Bizerta i Tunis: només la derrota final de l'Eix al nord d'Àfrica va evitar més patiment per a la comunitat jueva tunisiana.

Bibliografia

• AA. VV.. Il Terzo Reich. Vol. Afrikakorps. H&W, 1993. ISBN 88-7133-044-7. 
• Atkinson, Rick. Un esercito all'alba. Milà: Mondadori, 2004. ISBN 88-04-53670-5. 
• Barnett, Correlli. I generali del deserto. Milà: Rizzoli, 2001. ISBN 88-17-12540-7. 
• Bauer, Eddy. Storia controversa della seconda guerra mondiale. Novara: De Agostini, 1971. 
• Bocca, Giorgio. Storia d'Italia nella guerra fascista. Milà: Mondadori, 1997. ISBN 88-04-42699-3. 
• Carell, Paul. Le volpi del deserto. Milà: Rizzoli, 2000. ISBN 88-17-25834-2. 
• Cartier. La seconda guerra mondiale. Milà: Mondadori, 1996. 
• Churchill, Winston. La seconda guerra mondiale. Milà: Mondadori, 1951. 
• De Felice, Renzo. Mussolini l'alleato. L'Italia in guerra 1940-1943. Torí: Einaudi, 1996. ISBN 88-06-14031-0. 
• Fraser, David. Rommel. L'ambiguità di un soldato. Milà: Mondadori, 1994. ISBN 88-04-36937-X. 
• Hilberg, Raul. La distruzione degli ebrei d'Europa. Torí: Einaudi, 1999. ISBN 88-06-15191-6. 
• Irving, David. La guerra di Hitler. Roma: Edizioni Settimo Sigillo, 2001. 
• Irving, David. La pista della volpe. Milà: Mondadori, 1978. 
• Krieg. La guerra nel deserto. Ginevra: Edizioni di Crémille, 1969. 
• Liddell Hart. Storia militare della seconda guerra mondiale. Milà: Mondadori, 1996. ISBN 88-04-42151-7. 
• Macksey, Kenneth. Afrikakorps. s.l.: Ermanno Albertelli, s.d.. 
• Massignani, Alessandro; Greene, =Jack. Rommel in Africa settentrionale. Settembre 1940-novembre 1942. Milà: Mursia, 2001. ISBN 88-425-2841-2. 
• Mollo, Andrew. Le forze armate della seconda guerra mondiale. Novara: De Agostini, 1982. 
• Rochat. Le guerre italiane 1935-1943. Torí: Einaudi, 2005. ISBN 88-06-16118-0. 

Vegeu també

• Setge de Malta (1940)
• Batalla de la Mediterrània
• Escenaris de la Mediterrània, l'Orient Mitjà i l'Àfrica de la Segona Guerra Mundial
• Campanya de l'Àfrica Occidental

CEnllaços externs

• «North African Campaign (1940-1943)» (en anglès).
• «Prime esperienze italiane di guerra corazzata in Africa Settentrionale».