Format en enginyeria aeroespacial, Onizuka serví com a enginyer de vol a la Força Aèria dels Estats Units, treballant en diversos tipus d'avions militars. Fou seleccionat pel programa espacial el 1978, passà un any en entrenaments i fou triat per integrar l'equip de suport a terra de les dues primeres missions del transbordador espacialColumbia. El seu primer viatge a l'espai fou al transbordador Discovery al gener del 1985, a la primera missió de caràcter exclusivament militar del transbordador espacial. Un any més tard formà part de la fatídica missió STS-51-L del transbordador Challenger, que es desintegrà 73 segons després del llançament a causa de la fallada d'una junta tòrica d'un dels dos coets acceleradors sòlids que impulsen el transbordador durant la primera part de l'ascens, provocant la mort dels set tripulants.
.jpg)
Estats Units, Kealakekua
