Sistema d'estrelles

Un sistema estel·lar múltiple és un petit nombre d'estrelles que orbiten en torn a un centre gravitacional comú, lligades per tant per la força gravitatòria. Un nombre gran d'estrelles lligades per la gravitació s'anomena un cúmul estel·lar o una galàxia, si bé, en un sentit extens ambdós són sistemes estel·lars.

Òrbita del sistema binari de Procyon B voltant Procyon A.

Sistemes estel·lars binaris

Un sistema estel·lar de dues estrelles és conegut com a estrella binària, o estrella doble. Si no hi ha forces de marea, ni pertorbacions per altres forces, ni transferències de massa d'una estrella a l'altra, es tracta d'un sistema estable, i les dues estrelles tracen una òrbita el·líptica en torn al centre de massa del sistema de forma indefinida. Vegeu: el problema de dos cossos.

Exemples de sistemes binaris poden ser: Sírius, Procyon i Cygnus X-1, aquest darrer possiblement un forat negre.

Sistema estel·lar triple

Un sistema estel·lar triple està constituït per tres estrelles que apareixen, des de la Terra, l'una a la vora de les altres. Aquesta proximitat pot ser merament aparent, en aquest cas es parla d'estrella triple òptica, o degut a que les tres estrelles són físicament properes i lligades per la gravetat, en aquest cas es diu que és un sistema físic.

En un sistema d'estrelles triple, cada estrella orbita en torn al centre de massa del sistema, normalment de manera que dues de les estrelles formen un parell, estrella binària, i el tercer és un estel més llunyà situat fora de la parella. Aquesta configuració s'anomena sovint un sistema jeràrquic triple .

Els sistemes d'estrelles que contenen més de tres estrelles es poden descompondre normalment en estrelles binàries i estrelles que estan lligades jeràrquicament al conjunt binari formant un sistema.