L'any 1804, posteriorment a la Compra de la Louisiana es va despertar als Estats Units un fort interès popular en l'expansió territorial cap a la costa oest. Poques setmanes després de la compra el President dels Estats UnitsThomas Jefferson, un gran defensor de l'expansió fronterera, feu les gestions necessàries perquè el Congrés dels Estats Units assignés 2500 dòlars per finançar una expedició cap aquest territori. En un missatge al Congrés Jefferson constatà:
«
El riu Missouri i els indígenes que hi habiten no són tan coneguts com seria desitjable per la seva connexió amb el riu Mississipi i, per tant, amb nosaltres... Un oficial intel·ligent amb deu o dotze homes elegits podrien explorar tot el camí i arribar a l'oceà occidental...
L'objectiu de la seva missió és explorar el riu Missouri i aquells dels seus principals afluents que puguin arribar a comunicar-se amb les aigües de l'oceà Pacífic, sigui el Colúmbia, l'Oregon, el Colorado o qualsevol altre riu que pugui oferir la comunicació fluvial més directa i factible a través d'aquest continent amb el propòsit de comerciar-hi.
, Yankton, Fort Clatsop 
