Moraxella catarrhalis va ser inicialment situada és un gènere separat anomenat Branhamella. La raó per a això va ser que els altres membres del gènere Moraxella són baciliformes i rarament causen infecció en humans. No obstant això resultats d'estudis d'hibridació de DNA i comparació de seqüències de RNA ribosomal 16S van ser usats per justificar la inclusió de l'espècie catarrhalis en el gènere Moraxella.
El nom Moraxella va ser donat en honor a Victor Morax, un oftalmòleg suís qui va anar el primer a descriure el gènere. Catarrhalis és derivat de katarrhein, paraula grega que originalment significava 'escórrer', descrivint el flux profús de nas i ulls associat típicament amb inflamació severa en refredats.
