Plantilla:Article immunologia 10
El sistema immunitari adaptatiu es compon de cèl·lules i processos sistèmics altament especialitzats que eliminen o eviten les amenaces de patògens. Es creu que aparegué amb els primers vertebrats mandibulats. El sistema immunitari adaptatiu o específic és activat pel sistema immunitari innat, no específic i evolutivament més antic. El sistema immunitari innat, en canvi, és el principal sistema de defensa contra els patògens en gairebé tota la resta d'éssers vius.
La resposta immunitària adaptativa forneix al sistema immunitari vertebrat la capacitat de reconèixer i de recordar patògens específics (generant immunitat, i d'oferir respostes més potents cada cop que el patogen és retrobat. És una immunitat adaptiva perquè el sistema immunitari del cos es prepara per amenaces futures.