El segle XV va instal·lar-se un monestir a la vora del riu Unja, on va formar-se l'slobodà Makàrevskaia. El 1778 la localitat rep l'estatus de ciutat amb el nom Makàriev-na-Unjé. El segle xix ja és coneguda per les seves fires comercials. El nom de Makàriev prové de finals d'aquest segle, i deriva de Sant Macari, dia de fira en moltes ciutats russes.