La regió formava antigament parteix de l'extens Departament de Nueva Segovia, del que es va segregar en 1936 adoptant el nom de l'il·lustre president José Madriz i prenent Somoto com a capital del departament. En les dècades passades el seu desenvolupament es va veure afavorit pel pas de la Carretera Panamericana cap a Hondures.
El relleu del Departament de Madriz és bastant variat. Cap al sud-oest s'estén la regió muntanyenca de *Tepesomoto, allargada fila de cims elevats que té com a punts culminants el volcà Somoto (1,730 m), Patasta (1,736 m, el més elevat del departament), Arenal (1,625) i El Horno (1,535); en ells la humitat i l'altura afavoreixen el cultiu del cafè. Entre aquesta fila i la frontera hondurenya es presenten extenses taules de cims plans com Moropoto, Miguisle, Asanda, Bilocaguasca i Alaupe. En el fons d'elles circula el riu Tapacalí que s'ajunta al Comalí, procedent d'Hondures, per formar el riu Coco molt prop de la Duana d'El Espino.
