Santa Maria va ser fundada el 1835 per la producció de sal marina. La major part del producte es va exportar al Brasil, que va ser abandonada en 1887 quan Brasil va imposar un alt impost sobre la sal importada per protegir la seva pròpia producció de sal. La ciutat va entrar en un declivi profund, però se'n recuperaria en 1920, quan els inversors portuguesos i francesos van reprendre la producció de sal. Això va durar fins a 1984. Més recentment, el turisme s'ha convertit en una indústria important a l'illa. Molts centres turístics i hotels, entre ells els complexos Riu Hotels de Riu Garopa i Riu Funana, situats a prop de Santa Maria.
