Espermaceti

Processament d'espermaceti

El blanc de balena, la cera de catxalot o l'espermaceti (del grec sperma, 'llavor'; i cetus, 'balena') és una cera present a les cavitats encefàliques del catxalot (Physeter macrocephalus). L'espermaceti s'extreu de l'oli d'esperma per cristal·lització a 6 °C, tractat a pressió, i una solució d'un àlcali càustic. L'espermaceti ocorre en cristalls blancs brillants que tenen un tacte dur, però oliós, i que manquen de gust o olor, cosa que en fa un ingredient útil en cosmètica, l'adob de cuiro i la producció de lubricants. Aquesta substància també fou utilitzada per a la fabricació d'espelmes d'un valor fotomètric estàndard, en el cobriment de teixits i com a excipient farmacèutic, especialment en cerats i ungüents.

Propietats

L'espermaceti és insoluble en aigua, molt poc soluble en alcohol fred, però fàcil de dissoldre en èter, cloroform, disulfur de carboni i alcohol bullent. Els components de l'espermaceti són principalment el cetil palmitat (èster d'alcohol cetil i l'àcid palmític), C₁₅H₃₁COO-C₁₆H₃₃.

Una alternativa botànica a l'espermaceti és un derivat de l'oli de jojoba, els èsters de jojoba, C₁₉H₄₁COO-C₂₀H₄₁, una cera sòlida que és molt similar, químicament i física a l'espermaceti, i que pot ser utilitzada, en gran part, per als mateixos usos. Per això els èsters d'alcohol cetil i d'oli de jojoba són utilitzats com a substituts de l'espermaceti.

Processament

El blanc de balena s'extreia de les balenes que hom caçava i esdevenia un recurs valuós per als caçadors a causa de l'alt preu a què es podia vendre. El cap del catxalot es pujava a bord o s'enganxava al costat del vaixell. Llavors els caçadors obrien un forat al crani i n'extreien la cera de catxalot amb una galleda, o entraven dins el forat i recollien el fluid manualment. Una vegada recollit l'espermaceti, s'emmagatzemava en barrils per traslladar-lo a port. Una balena grossa podia contenir fins a tres tones d'espermaceti.

Bibliografia

• David R. Carrier, Stephen M. Deban i Jason Otterstrom, The face that sank the Essex: potential function of the spermaceti organ in aggression Arxivat 2007-06-19 a Wayback Machine., Journal of Experimental Biology 205: 1755–1763, 2002
• Dolin, Eric Jay. Leviathan, The History of Whaling in America. W.W. Norton & Co., 2007. ISBN 978-0-393-6057-7. 

A Wikimedia Commons hi ha contingut multimèdia relatiu a: Espermaceti