Plantilla:Article de filosofia destacat 0
El problema dels universals fou cabdal per als acadèmics medievals. De la confrontació entre l'idealisme de Plató i el pensament aristotèlic, que defensava que la Forma no podia subsistir per si sola, nasqué la pregunta: La realitat està constituïda per conceptes universals o bé tan sols existeixen individus als que s'apliquen aquests conceptes?
A partir del debat entre diversos filòsofs medievals, com ara Anselm de Canterbury, Roscelin de Compiègne, Tomàs d'Aquino, Pere Abelard, es perfilaren dues postures generals: els realistes, que defensaven que un concepte (com ara taula) respon a una realitat fora de la ment de l'home, i els nominalistes, que creien que els conceptes no són més que símbols sense significat.