Torvalds primer va publicar Linux sota la seva pròpia llicència, la qual va ser gairebé una llicència de codi font compartida (en anglès, share source) i que tenia una restricció contra l'activitat comercial. En 1992, ell va suggerir canviar a la GNU GPL.
Més tard, Torvalds va dir en una entrevista, "registrar a Linux sota la GPL va ser definitivament la millor cosa que alguna vegada vaig fer".
La designació "Linux" al principi va ser usada per Torvalds només pel nucli. El nucli va ser, no obstant això, amb freqüència usat juntament amb un altre programari, especialment amb el del projecte de GNU. Aquesta variant de GNU ràpidament es va fer la més popular, ja que no hi havia cap altre nuclilliure que funcionés en aquest temps. Quan la gent va començar a referir-se cap a aquesta recopilació com "Linux", Richard Stallman, el fundador del projecte de GNU, va sol·licitar que el nom GNU/Linux fos usat, per reconèixer el rol del programari de GNU.
1994
En juny de 1994, en el butlletí de GNU, Linux va ser esmentat com un "clonlliure de UNIX", i el Projecte Debian va començar a cridar al seu producte GNU/Linux. Al maig de 1996, Richard Stallman va publicar a l'editor Emacs 19.31, en el qual el tipus de sistema va ser reanomenat de Linux a Lignux. Aquesta "escriptura" va ser pretesa per referir-se expressament a la combinació de GNU i Linux, però això aviat va ser abandonat en favor de "GNU/Linux".
Aquest nom recull variades reaccions. Mentre els projectes GNU i Debian van acceptar el nom, la major part de desenvolupadors i unes altres distribucions Linux ho van rebutjar. Això va ser justificat d'una banda per comoditat, perquè el nom Linux va ser considerat com més simple, i d'altra banda, el fet que una quantitat considerable de programari que no és de GNU és alliberada amb Linux.
